Ogni Festival di Cannes ha le sue voci di svenimento nelle sale di proiezione. Quest'anno è stato The Substance di Coralie Fargeat ad essere oggetto di molti pettegolezzi a causa della violenza mostrata sullo schermo. Non c'è da stupirsi per questa regista francese, il cui primo film, Revenge, era uno stupro e una vendetta radicali e cruenti.
Elisabeth Sparkle(Demi Moore), ex star del cinema, è ora la presentatrice di un programma di aerobica. Il suo produttore Harvey(Dennis Quaid) le dice che ha raggiunto la sua"data di scadenza" - non c'è più nulla di scintillante in lei - e che deve essere sostituita da una presentatrice più giovane (cioè più attraente per il pubblico e gli investitori). Tornata nel suo appartamento minimalista, con vista su Los Angeles, ordina l'iniezione di The Substance, un prodotto misterioso e innovativo basato sulla divisione cellulare, per generare un'altra versione di se stessa - più giovane, più bella, più perfetta, naturalmente.
Demi Moore partorisce questa versione migliore di sé dalla schiena in una scena particolarmente cruda. Nasce così Sue(Margaret Qualley, figlia di Andie MacDowell, vista in Poor Creatures, Kinds of Kindness di Yórgos Lánthimos e Drive-Away Dolls di Ethan Coen). Questo alter-ego dalla figura sognante è stato rapidamente assunto per sostituirla nello show, passando da una sequenza di aerobica in stile Jane Fonda al video Call on me. Ma c'era un'istruzione che doveva essere seguita alla lettera se si voleva che il protocollo filasse liscio: l'obbligo di cambiare ogni 7 giorni, una settimana per Elisabeth, una settimana per Sue. È facile capire che le cose non andranno secondo i piani.
Mentre Coralie Fargeat offre a Demi Moore un favoloso ritorno alle luci della ribalta (e non fa le cose a metà, come osare un nudo integrale), il regista francese ha anche il buon senso di chiamare un'attrice completamente diversa per ritrarre la Moore da giovane, evitando così di ricorrere a speciali effetti di ringiovanimento che avrebbero potuto essere malriusciti. Soprattutto quando si ha a che fare con il body horror, un genere cinematografico che si concentra sulla trasformazione del corpo, non c'è niente di meglio che utilizzare effetti speciali di plastica, per quanto sgradevoli possano essere: pus, sangue e altri fluidi corporei sono numerosi.
Femminile e femminista, The Substance è una bonanza di genere che critica lo star system e l'ossessione degli uomini bianchi e cisessuali per la giovinezza, che si riflette, anno dopo anno, sulle donne ultracinquantenni - il ruolo di Dennis Quaid è particolarmente disgustoso e indecoroso. A significare il passare del tempo e della fama, c'è una lunga inquadratura della stella di Elisabeth Sparkle sull'Hollywood Boulevard che resiste agli anni e agli affronti dei passanti.
Coralie Fargeat utilizza colori saturi, inquadrature ultra-estetiche, una vera e propria cura dei dettagli nella scenografia, alcune inquadrature audaci, in particolare macro immersive, e un montaggio meticoloso per collocare tutti i riferimenti che compongono il suo cinema(Carrie, Elephant Man, Shining quando il corpo di Demi Moore inizia a decomporsi), ma il film gira rapidamente in tondo.
Con un'ora di smorzamento nel mezzo - dopotutto il film dura 2 ore e 20 minuti! The Substance avrebbe beneficiato di un taglio più netto e di un superamento della sua (ottima) idea iniziale, in modo da offrire alle sue attrici un'uscita di scena meno naufragante (anche se il finale da emoglobina è sicuramente azzeccato) e più incentrata sull'empowerment femminile.
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