Op 7 augustus 1919, een paar weken na de overwinningsparade op de Champs-Elysées die het einde van de Eerste Wereldoorlog markeerde, vond een ongekende en historische gebeurtenis plaats in het luchtruim boven Parijs.
Voor de militaire parade op 14 juli kregen de piloten van de Franse luchtmacht het bevel om te marcheren onder het gejuich van de Parijzenaars, maar alleen te voet, net als de infanteristen en artilleristen. Voor deze piloten, helden van de Grote Oorlog, was de belediging totaal. Een groep nukkige vliegeniers die zich bij Fouquet had verzameld, besloot hun ongenoegen te laten blijken. Als teken van rebellie werd besloten dat één van hen onder deArc de Triomphe zou vliegen tijdens de militaire parade.
De keuze viel op Jean Navarre, een van de beste piloten van die tijd, maar hij werd gedood tijdens een trainingsvlucht een paar dagen voor de noodlottige datum. Het was dus aan Charles Godefroy om deze spectaculaire manoeuvre uit te voeren, die in die tijd door veel piloten als onmogelijk werd beschouwd. Roland Garros verklaarde zelfs dat "iedereen die op deze manier probeert te vliegen zelfmoord zal plegen".
Na het bestuderen van de architectuur van de Arc de Triomphe, de doorgangsassen en de luchtstromingen, en een aantaltrainingsvluchten onder een brug in Zuid-Frankrijk in het grootste geheim, was de jonge Franse vliegenier er klaar voor. Hij vroeg zijn bevriende journalist Jacques Mortane om de gebeurtenis te filmen, die uiteindelijk niet plaatsvond tijdens de officiële parade op 14 juli, maar een paar weken later, op 7 augustus 1919 .
7.20 uur, 7 augustus 1919. Ondanks een lichte mist steeg Charles Godefroy op van het vliegveld van Villacoublay in een tweedekker, de Nieuport 11, een legendarisch model uit de Eerste Wereldoorlog, bijgenaamd Bébé vanwege zijn kleine formaat. Na twee keer rond deArc de Triomphe te hebben gevlogen, vertrok de vliegenier. Gedwongen om op lage hoogte te vliegen - de boog van de Arc is slechts 29 meter hoog - ontweek hij ternauwernood een tramlijn waarin de passagiers, geschrokken van het vliegtuig dat op hen af kwam denderen, op de grond zakten van schrik.
Het was geen gemakkelijke taak: de Nieuport 11 had een spanwijdte van 9 meter en een opening van slechts 14,50 meter. Met een snelheid van bijna 150 km/u maakte Charles Godefroy een spectaculaire passage onder de Arc de Triomphe en werd daarmee de eerste vliegenier die deze prestatie leverde .
De volgende dag haalde Godefroy's prestatie de voorpagina's van alle kranten en werd de eer van de luchthelden gewroken. De jonge piloot werd kort na zijn vlucht gearresteerd, maar werd al snel vrijgelaten dankzij de steun van de bevolking. Deze spectaculaire passage door het luchtruim van Parijs was dan ook zijn laatste vlucht.
"Ik wilde het Franse volk erop wijzen hoe oneerlijk de luchtvaart was behandeld op de dag van de parade van de Dag van de Overwinning, door haar slechts een kleine vertegenwoordiging te geven, overstemd door de parade van onze glorieuze troepen", verklaarde hij in de kolommen van Le Petit Parisien.
Pas op 18 oktober 1981, meer dan 60 jaar na zijn prestatie, vloog een andere vliegenier, gevechtspiloot Alain Marchand, ook onder de Arc de Triomphe.
Plaats
De Arc De Triomphe
Place Charles-de-Gaulle
75008 Paris 8
Toegang
metrostation Charles de Gaule Etoile
