Cette année, l'équinoxe de printemps commence ce mercredi 20 mars 2024. Une date importante qu’attendent avec impatience de nombreux Français, heureux de retrouver les arbres qui bourgeonnent et un gain de luminosité plus important. Et pour cause, à compter du 20 mars 2024, nous entrons officiellement dans le printemps et allons gagner en moyenne 4 minutes d'ensoleillement par jour et, ce, jusqu'au 20 juin, solstice d’été.
Mais l’équinoxe, c’est quoi exactement ? Il s’agit d’un instant astronomique, au cours duquel la durée du jour est égale à celle de la nuit. Chaque année, deux équinoxes ont lieu ; l’un entre le 19 et le 21 mars, lorsque nous quittons l’hiver pour renter dans le printemps dans l’hémisphère nord, et le second entre le 21 et le 24 septembre, quand nous sortons de l'été et rentrons dans l’automne, toujours dans l’hémisphère nord.
Concrètement, l’équinoxe vernal, plus connu sous le nom d’équinoxe de printemps, coïncide avec le premier jour du printemps selon le calendrier grégorien. Cette étape marque donc la fin de l'hiver dans l'hémisphère nord. À l’inverse, dans l’hémisphère sud, il correspond au début de l'automne.
L’équinoxe de printemps 2024 démarre donc ce mercredi 20 mars, très exactement à 04h06 et 21 secondes (heure française) d'après l’Institut de Mécanique Céleste et de Calcul des Éphémérides (IMCCE). À ce moment très précis, le soleil sera alors à la verticale au niveau de l'Équateur terrestre. Il se lèvera presque exactement à l'est et se couchera plein ouest.
L’an dernier, l’équinoxe de printemps avait lieu à la même date, soit le 20 mars, mais quelques heures plus tard, à 22h24 (heure française). En 2007, l'équinoxe de printemps tombait en revanche un 21 mars, tout comme en 2003. Mais alors, pourquoi la date et l’heure changent-elles ? Pour mieux comprendre, il faut chercher dans notre calendrier grégorien. Chez nous, une année dure 365 jours. Mais en réalité, la Terre met très exactement 365 jours, 5 heures et 48 minutes pour faire un tour complet du soleil.
Alors, pour rattraper ce décalage, on rajoute un jour supplémentaire tous les quatre ans, soit les fameuses années bissextiles. Un décalage qui change ainsi les dates et heures d’équinoxe. En 2024, le mois de février compte d’ailleurs 29 jours, contre 28 habituellement.
Notez que le prochain équinoxe de printemps prévu un 21 mars est attendu en 2102, alors que celui fixé un 19 mars est annoncé pour 2044 selon le calendrier établi par l'IMCCE.
À noter que cet équinoxe de printemps est suivi quelques jours plus tard du changement d’heure, avec le passage à l’heure d’été.
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