Napoléon Bonaparte, en 1802, décide de remédier au problème du faible approvisionnement en eau potable de la ville de Paris. Jean-Antoine Chaptal, le préfet de la ville, propose alors que l'on reprenne un projet de canalisation de l'Ourcq (prenant sa source à une centaine de kilomètres au Nord-Est de Paris) datant déjà du 16e siècle. Le creusement se fera donc relativement rapidement, grâce à l'argent levé avec un nouvel impôt sur le vin, de 1802 à 1825. Il connut son âge d'or du 19e au milieu du 20e siècle, la circulation y étant très intense (cnon seulement de l'eau potable à la ville, mais aussi des marchandises, de l'approvisionnement et des matériaux de construction).
Aujourd'hui le canal Saint Martin est ouvert 363 jours par an et est très prisé des Parisiens pour se promener (voire pique-niquer) sur ses berges qui sont aujourd'hui classées.
