V roce 1802 se Napoleon Bonaparte rozhodl vyřešit problém špatného zásobování Paříže pitnou vodou. Jean-Antoine Chaptal, městský prefekt, navrhl obnovit projekt vodovodu z řeky Ourcq (pramenící asi sto kilometrů severovýchodně od Paříže) ze 16. století. Kanál byl prokopán poměrně rychle díky penězům získaným z nové daně z vína v letech 1802-1825. Zlatý věk kanálu nastal od 19. do poloviny 20. století, kdy byl provoz na něm velmi hustý (nejen pitná voda pro město, ale i zboží, zásoby a stavební materiál). Dnes je Kanál svatého Martina otevřen 363 dní v roce a je oblíbeným místem procházek (nebo dokonce pikniků) Pařížanů podél jeho břehů, které jsou dnes památkově chráněny.
