I 1802 besluttede Napoleon Bonaparte at afhjælpe problemet med Paris' dårlige drikkevandsforsyning. Jean-Antoine Chaptal, byens præfekt, foreslog at genoplive et projekt med at lægge Ourcq-floden (som udspringer omkring 100 km nordøst for Paris) i rør, som stammede fra det 16. århundrede. Kanalen blev gravet relativt hurtigt takket være penge fra en ny skat på vin mellem 1802 og 1825. Kanalens guldalder var fra det 19. til midten af det 20. århundrede, hvor trafikken var meget stor (ikke kun drikkevand til byen, men også varer, forsyninger og byggematerialer). I dag er Canal Saint Martin åben 363 dage om året og er et populært sted for parisere at slentre (eller endda tage på picnic) langs dens bredder, som nu er fredet.
