Napoleon Bonaparte beschloss 1802, das Problem der geringen Versorgung der Stadt Paris mit Trinkwasser zu beheben. Der Stadtpräfekt Jean-Antoine Chaptal schlug vor, ein Projekt zur Kanalisierung des Flusses Ourcq (der etwa 100 km nordöstlich von Paris entspringt) aus dem 16. Der Graben wurde also relativ schnell gegraben, dank des Geldes, das durch eine neue Weinsteuer von 1802 bis 1825 eingenommen wurde. Seine Blütezeit erlebte der Kanal vom 19. bis Mitte des 20. Jahrhunderts, da der Verkehr sehr intensiv war (nicht nur Trinkwasser für die Stadt, sondern auch Waren, Versorgungsgüter und Baumaterialien). Heute ist der Canal Saint Martin 363 Tage im Jahr geöffnet und wird von den Parisern gerne für Spaziergänge (oder sogar Picknicks) an seinen Ufern genutzt, die heute unter Denkmalschutz stehen.
