Σχεδιασμένο από τον Jean Perrin το 1934, το Palais de la découverte δημιουργήθηκε το 1937 για να παρουσιάσει στο κοινό την "επιστήμη εν τη γενέσει της". Η ιδέα ήταν να "βγάλει την επιστήμη από τα εργαστήρια", να εμπλέξει το κοινό στη γέννηση της επιστημονικής ανακάλυψης, της κύριας πηγής της προόδου. Αν και υποτίθεται ότι θα ήταν βραχύβιο και θα έκλεινε μετά την έκθεση του 1937, η επιτυχία του έπεισε την κυβέρνηση να το μονιμοποιήσει με το διάταγμα της 8ης Απριλίου 1938, το οποίο το προσάρτησε στο Caisse nationale des sciences. Στις 9 Ιανουαρίου 1940, ένα ακόμη διάταγμα το προσάρτησε στο Πανεπιστήμιο του Παρισιού. Στη δεκαετία του 1970, ο πανηγυρικός χαρακτήρας του σταδιακά εξασθένησε. Το 1972, το διάταγμα αριθ. 72-367 της 28ης Απριλίου μετέτρεψε το Palais de la Découverte σε αυτόνομο δημόσιο ίδρυμα. Το 1990, με το διάταγμα αριθ. 90-99 της 25ης Ιανουαρίου, το οποίο εξακολουθεί να ισχύει, του δόθηκε το καθεστώς του grand établissement.
