1802. aastal otsustas Napoleon Bonaparte lahendada Pariisi kehva joogiveevarustuse probleemi. Linna prefekt Jean-Antoine Chaptal tegi ettepaneku taaselustada 16. sajandist pärit Ourcq'i jõe (mis voolab umbes sada kilomeetrit Pariisist kirdes) torustiku rajamise projekt. Kanal kaevati suhteliselt kiiresti tänu 1802. ja 1825. aasta vahel uue veinimaksu abil kogutud rahale. Kanali hiilgeaeg oli 19. sajandist kuni 20. sajandi keskpaigani, mil liiklus oli väga tihe (mitte ainult joogivesi linna jaoks, vaid ka kaubad, varud ja ehitusmaterjalid). Tänapäeval on Canal Saint Martin avatud 363 päeva aastas ja on Pariisi elanike seas populaarne koht jalutamiseks (või isegi piknikuks) piki selle kaldaid, mis on nüüdseks muinsuskaitse all.
