A Richelieu Könyvtárba belépve olyan, mintha átlépné a francia történelem küszöbét. A könyvtár eredete a 18. századra nyúlik vissza, amikor a Palais Mazarin Párizs közepén trónolt.
Ez a palota 1721 óta ad otthont a Királyi Könyvtárnak, amely viszont Bignon abbé kezdeményezésére öt részlegnek (kéziratok, nyomtatványok, címek, érmek és metszetek) adott otthont. A gyűjteményeket több szállodában (Hôtel de Nevers, Hôtel de Lambert) és több galériában (Galerie Neuve, Galerie Mazarine) helyezték el, amelyek a Palais Mazarint alkották.
III. Napóleon alatt rájöttek, hogy a Királyi Könyvtárnak még több helyre van szüksége, bár most már a Palais Mazarin összes épületét elfoglalta - még a kincstárat és a tőzsdét is. A napóleoni háborúk óta a város könyvtárai, mint például a Bibliothèque Sainte-Geneviève, az ellenségtől elvett rengeteg könyvnek és mindenféle műnek adtak otthont.
Ezért úgy döntöttek, hogy a Bibliothèque Royale helyét kibővítik, és 1854-ben Henri Labrouste-ot, a Bibliothèque Sainte-Geneviève építészét választották ki a munka kivitelezésére. Az előírások szerint úgy kellett kibővítenie és korszerűsítenie a komplexumot, hogy közben a lehető legnagyobb mértékben megőrizze a Palais Mazarin különböző épületeit.
Az építész az 1860-as években megépítette a csodálatos Salle Labrouste-ot, amelyben a fémmel, üveggel és agyaggal játszott, és a bizánci kupolák által inspirált csodálatos mennyezetet alkotott; a központi üzlethelyiséget, amelynek gyönyörű fémszerkezetét zenitszerű üvegtető világítja meg; valamint a Richelieu-szárnyat. A Galerie Mazarine-t is ő restaurálja.
Elég, ha csak annyit mondunk, hogy az építész nem nagyon igyekezett megőrizni az eredeti épületeket. Udvariasan elbocsátották, és egy új építész követte: Jean Louis Pascal.
Pascal 1878-tól a 19. század végéig felújította a homlokzatot, korszerűsítette a de Cotte-szárnyat, megépítette a Kézirat-olvasótermet, és aHôtel de Nevers-ből megmentett XV. louis-i fafaragással díszítette. Ő tervezte a Salle Ovale-t is, a könyvtár második legnagyobb termét. Ez a gyönyörű, amfiteátrum alakú, lenyűgöző méretű terem üvegtetőjéből fényárban úszik.
1912-ben Jean-Louis Pascal elhagyta a projektet, és asszisztense, Alfred Recoura vette át a munkát. Recoura volt felelős a Salle Ovale, a Cabinet des Médailles és egy új XV. Lajos szalon berendezéséért. A könyvtárat fűtéssel és villamossággal is ellátta.
Mint láthatja, a Richelieu könyvtár annyi szakértő kezén ment keresztül, hogy az építészet egy olyan kis gyöngyszeme, amelyet feltétlenül meg kell látogatnia! Ráadásul többéves felújítás után 2017-ben éppen most nyitotta meg újra kapuit!
A 20. század második felében, ahogy a gyűjtemények folyamatosan gyarapodtak, lehetetlenné vált, hogy mindet a Bibliothèque Richelieu falai között helyezzék el. Ezért úgy döntöttek, hogy áthelyezik őket egy vadonatúj helyre: a Bibliothèque François Mitterrand-ba!
