Het Palais de la découverte werd in 1934 ontworpen door Jean Perrin en werd in 1937 opgericht om het publiek "wetenschap in wording" te laten zien. Het idee was om "de wetenschap uit de laboratoria te halen", om het publiek te betrekken bij het ontstaan van wetenschappelijke ontdekkingen, de belangrijkste bron van vooruitgang. Hoewel het de bedoeling was dat het een kort leven beschoren zou zijn en na de tentoonstelling van 1937 zou sluiten, overtuigde het succes de regering om het permanent te maken met het decreet van 8 april 1938, dat het onderbracht bij de Caisse nationale des sciences. Op 9 januari 1940 werd het bij een ander decreet toegevoegd aan de Universiteit van Parijs. In de jaren 1970 vervaagde het plechtige karakter geleidelijk. In 1972 werd het Palais de la Découverte bij decreet nr. 72-367 van 28 april omgevormd tot een autonome openbare instelling. In 1990 kreeg het de status van grand établissement door decreet nr. 90-99 van 25 januari, dat nog steeds van kracht is.
