De openingsceremonie van de Paralympische Spelen 2024 in Parijs, op 28 augustus op de Place de la Concorde, liet een blijvende indruk na met zijn sterke symboliek. Een van de hoogtepunten was de aanwezigheid van John McFall, voormalig Brits Paralympisch atleet en eerste "parastronaut " van hetEuropees Ruimteagentschap (ESA), die op deze historische avond de Paralympische vlag droeg als symbool voor de verbintenis tussen sportieve uitmuntendheid en ruimteverkenning.
John McFall werd niet zomaar gekozen voor deze prestigieuze rol tijdens de openingsceremonie van de Paralympische Spelen. Als voormalig Paralympisch sprinter en bronzen medaillewinnaar op de Spelen van Peking in 2008 belichaamt hij perfect de waarden van veerkracht en jezelf overtreffen die de Paralympische beweging dierbaar zijn. Nadat hij op 19-jarige leeftijd zijn rechterbeen verloor bij een motorongeluk, gaf hij nooit op en streefde hij zijn dromen na met een niet aflatende vastberadenheid. Nadat hij trauma- en orthopedisch chirurg was geworden, zette McFall zijn zinnen op een andere kinderdroom:verkenning van de ruimte. Een ambitie die mogelijk werd toen deESA een programma lanceerde om astronauten met een handicap aan te werven.
In november 2022 werd John McFall op 42-jarige leeftijd geselecteerd om deel uit te maken vanESA's nieuwe klasse van astronauten, een moment dat hij beschrijft als een "enorme kans ". Sindsdien is hij betrokken geweest bij het haalbaarheidsonderzoek "Fly!", waarbij hij een reeks rigoureuze tests moest ondergaan om de mogelijkheid van een ruimtemissie voor een persoon met een handicap te beoordelen. De eerste resultaten waren bemoedigend, zozeer zelfs dat Jérôme Reineix, die bijESA de leiding heeft over het onderzoek, afgelopen juli verklaarde: "In dit stadium heeft ons werk aangetoond dat er geen technische obstakels zijn om John McFall als volledig geïntegreerd bemanningslid op een langetermijnmissie naar het ISS te laten vliegen ", meldden onze collega's in Le Parisien.
Hoewel deESA voorzichtig blijft met het aankondigen van een officiële missie, is John McFall nu al een inspirerend rolmodel voor miljoenen mensen over de hele wereld. Zijn rol bij de openingsceremonie van dit jaar heeft zijn iconische status alleen maar versterkt en in zijn eigen woorden: "Ik denk graag dat mijn aanwezigheid bij de ceremonie van dit jaar, in mijn nieuwe rol bij het Europees Ruimteagentschap, getuigt van het succes, de reikwijdte en de nalatenschap van de Paralympische beweging ". Een mooie belofte voor de toekomst van de ruimteverkenning en voor de inclusie van mensen met een handicap.
