Em 1802, Napoleão Bonaparte decidiu resolver o problema do mau abastecimento de água potável em Paris. Jean-Antoine Chaptal, prefeito da cidade, propôs a reativação de um projeto de canalização do rio Ourcq (que nasce a cerca de cem quilómetros a nordeste de Paris) que remontava ao século XVI. A construção do canal foi relativamente rápida, graças ao dinheiro obtido com um novo imposto sobre o vinho, entre 1802 e 1825. O período áureo do canal decorreu entre o século XIX e meados do século XX, altura em que o tráfego era muito intenso (não só de água potável para a cidade, mas também de mercadorias, mantimentos e materiais de construção). Atualmente, o Canal Saint Martin está aberto 363 dias por ano e é um local muito procurado pelos parisienses para passear (ou mesmo fazer um piquenique) ao longo das suas margens, que estão agora classificadas.
