A cerimónia de abertura dos Jogos Paralímpicos de Paris 2024 teve lugar na Place de la Concorde, no dia 28 de agosto. Um dos pontos altos da noite foi a presença de John McFall, antigo atleta paraolímpico britânico e primeiro "parastronauta " daAgência Espacial Europeia (ESA), que transportou a bandeira paraolímpica, simbolizando a união entre a excelência desportiva e a exploração espacial.
John McFall não foi escolhido ao acaso para este papel de prestígio na cerimónia de abertura dos Jogos Paraolímpicos. Antigo velocista paraolímpico e medalha de bronze nos Jogos de Pequim em 2008, encarna na perfeição os valores de resiliência e superação que são caros ao movimento paraolímpico. Depois de perder a perna direita num acidente de mota aos 19 anos, nunca desistiu, perseguindo os seus sonhos com uma determinação inabalável. Depois de se ter tornado cirurgião ortopédico e de traumatologia, McFall concentrou-se noutro sonho de infância:a exploração espacial. Uma ambição que se tornou possível quando aESA lançou o seu programa de recrutamento de astronautas com deficiência.
Em novembro de 2022, aos 42 anos, John McFall foi selecionado para integrar a nova classe de astronautas daESA, um momento que descreve como uma "enorme oportunidade ". Desde então, tem estado envolvido no estudo de viabilidade "Fly!", onde teve de se submeter a uma série de testes rigorosos para avaliar a possibilidade de uma missão espacial para uma pessoa com deficiência. Os primeiros resultados foram encorajadores, de tal forma que Jérôme Reineix, responsável pelo estudo naESA, declarou em julho passado: "Nesta fase, o nosso trabalho identificou que não existem obstáculos técnicos ao voo de John McFall numa missão de longa duração à ISS como membro de uma tripulação totalmente integrada ", noticiaram os nossos colegas do Le Parisien.
Embora aESA continue a ser cautelosa quanto ao anúncio de uma missão oficial, John McFall é já um modelo inspirador para milhões de pessoas em todo o mundo. O seu papel na cerimónia de abertura deste ano só veio reforçar o seu estatuto icónico e, nas suas próprias palavras: "Gostaria de pensar que a minha presença na cerimónia deste ano, no meu novo papel na Agência Espacial Europeia, atesta e encarna o sucesso, o alcance e o legado do movimento paraolímpico ". Uma bela promessa para o futuro da exploração espacial e para a inclusão das pessoas com deficiência.
