V roku 1802 sa Napoleon Bonaparte rozhodol vyriešiť problém s nedostatočným zásobovaním Paríža pitnou vodou. Jean-Antoine Chaptal, mestský prefekt, navrhol obnoviť projekt vodovodu z rieky Ourcq (ktorá pramení približne sto kilometrov severovýchodne od Paríža) zo 16. storočia. Kanál bol vykopaný pomerne rýchlo vďaka peniazom získaným z novej dane z vína v rokoch 1802 až 1825. Zlatý vek kanála nastal od 19. do polovice 20. storočia, keď bola doprava veľmi intenzívna (nielen pitná voda pre mesto, ale aj tovar, zásoby a stavebný materiál). Dnes je Kanál svätého Martina otvorený 363 dní v roku a je obľúbeným miestom prechádzok (alebo dokonca piknikov) Parížanov pozdĺž jeho brehov, ktoré sú dnes pamiatkovo chránené.
