Otvárací ceremoniál paralympijských hier Paríž 2024, ktorý sa konal 28. augusta na námestí Place de la Concorde, zanechal svojou silnou symbolikou trvalý dojem. Jedným z vrcholov bola prítomnosť Johna McFalla, bývalého britského paralympijského športovca a prvého "parastronauta"Európskej vesmírnej agentúry (ESA), ktorý v tento historický večer niesol paralympijskú vlajku symbolizujúcu spojenie športovej dokonalosti a vesmírneho výskumu.
John McFall nebol do tejto prestížnej úlohy na otváracom ceremoniáli paralympijských hier vybraný náhodne. Bývalý paralympijský šprintér a držiteľ bronzovej medaily z hier v Pekingu v roku 2008 dokonale stelesňuje hodnoty odolnosti a prekonávania samého seba, ktoré sú paralympijskému hnutiu veľmi blízke. Po tom, ako vo veku 19 rokov prišiel pri nehode na motorke o pravú nohu, sa nikdy nevzdal a s nezlomným odhodlaním išiel za svojimi snami. Po tom, čo sa stal úrazovým a ortopedickým chirurgom, sa McFall zameral na ďalší detský sen:výskum vesmíru. Táto ambícia sa mu splnila, keďESA spustila svoj program prijímania astronautov so zdravotným postihnutím.
V novembri 2022 bol John McFall vo veku 42 rokov vybraný do novej triedy astronautovESA, čo označuje za "obrovskú príležitosť". Odvtedy sa zapojil do štúdie uskutočniteľnosti "Fly!", v rámci ktorej musel podstúpiť sériu prísnych testov na posúdenie možnosti vesmírnej misie pre osobu so zdravotným postihnutím. Prvé výsledky boli natoľko povzbudivé, že Jérôme Reineix, ktorý má vESA na starosti štúdiu, v júli minulého roka vyhlásil: "V tejto fáze naša práca zistila, že neexistujú žiadne technické prekážky, ktoré by bránili Johnovi McFallovi letieť na dlhodobú misiu na ISS ako plne integrovanému členovi posádky," informovali naši kolegovia v denníku Le Parisien.
Zatiaľ čoESA zostáva opatrná pri oznamovaní oficiálnej misie, John McFall je už teraz inšpiratívnym vzorom pre milióny ľudí na celom svete. Jeho úloha na tohtoročnom otváracom ceremoniáli len posilnila jeho ikonický status a podľa jeho vlastných slov: "Rád by som si myslel, že moja prítomnosť na tohtoročnom ceremoniáli v mojej novej úlohe v Európskej vesmírnej agentúre svedčí o úspechu, dosahu a dedičstve paralympijského hnutia a stelesňuje ho." Pekný prísľub pre budúcnosť vesmírneho výskumu a pre začlenenie ľudí so zdravotným postihnutím.
