Leta 1802 se je Napoleon Bonaparte odločil rešiti problem slabe oskrbe Pariza s pitno vodo. Mestni prefekt Jean-Antoine Chaptal je predlagal oživitev projekta gradnje vodovoda iz reke Ourcq (ki izvira približno sto kilometrov severovzhodno od Pariza) iz 16. stoletja. Kanal je bil izkopan razmeroma hitro, zahvaljujoč denarju, zbranemu z novim davkom na vino med letoma 1802 in 1825. Zlata doba kanala je bila od 19. do sredine 20. stoletja, ko je bil promet zelo intenziven (ne le pitna voda za mesto, temveč tudi blago, zaloge in gradbeni material). Danes je Kanal Saint Martin odprt 363 dni na leto in je priljubljena točka Parižanov za sprehode (ali celo piknike) ob njegovih bregovih, ki so zdaj spomeniško zaščiteni.
