År 1802 beslutade Napoleon Bonaparte att lösa problemet med Paris dåliga dricksvattenförsörjning. Jean-Antoine Chaptal, stadens prefekt, föreslog att man skulle återuppliva ett projekt från 1500-talet som gick ut på att leda vatten från floden Ourcq (som rinner upp cirka hundra kilometer nordost om Paris). Kanalen grävdes relativt snabbt, tack vare pengar från en ny skatt på vin mellan 1802 och 1825. Kanalens guldålder var från 1800-talet till mitten av 1900-talet, då trafiken var mycket intensiv (inte bara dricksvatten till staden, utan även varor, förnödenheter och byggmaterial). Idag är Canal Saint Martin öppen 363 dagar om året och är en populär plats för parisarna att promenera (eller till och med picknicka) längs dess stränder, som nu är kulturminnesmärkta.
