Öppningsceremonin för de Paralympiska spelen i Paris 2024 ägde rum på Place de la Concorde den 28 augusti. En av kvällens höjdpunkter var närvaron av John McFall, tidigare brittisk paralympisk idrottare och den första "parastronauten " frånEuropeiska rymdorganisationen (ESA), som bar den paralympiska flaggan och symboliserade föreningen mellan idrottslig excellens och rymdforskning.
John McFall valdes inte slumpmässigt till denna prestigefyllda roll vid öppningsceremonin för de paralympiska spelen. Som före detta paralympisk sprinter och bronsmedaljör vid spelen i Peking 2008 förkroppsligar han på ett perfekt sätt de värderingar om motståndskraft och att överträffa sig själv som är kära för den paralympiska rörelsen. Efter att ha förlorat sitt högra ben i en motorcykelolycka vid 19 års ålder gav han aldrig upp, utan följde sina drömmar med orubblig beslutsamhet. Efter att ha utbildat sig till trauma- och ortopedkirurg siktade McFall in sig på en annan barndomsdröm:utforskning av rymden. En ambition som blev möjlig närESA lanserade sitt program för att rekrytera astronauter med funktionsnedsättning.
I november 2022, vid 42 års ålder, blev John McFall utvald att ingå iESA:s nya klass av astronauter, ett ögonblick som han beskriver som en "enorm möjlighet ". Sedan dess har han deltagit i genomförbarhetsstudien "Fly!", där han fick genomgå en rad rigorösa tester för att bedöma möjligheten till en rymdresa för en person med funktionsnedsättning. De första resultaten har varit uppmuntrande, så pass att Jérôme Reineix, som är ansvarig för studien påESA, i juli förra året förklarade: "I det här skedet har vårt arbete visat att det inte finns några tekniska hinder för att flyga John McFall på ett långvarigt uppdrag till ISS som en fullt integrerad besättningsmedlem ", rapporterade våra kollegor i Le Parisien.
Även omESA fortfarande är försiktiga med att tillkännage ett officiellt uppdrag är John McFall redan en inspirerande förebild för miljontals människor runt om i världen. Hans roll vid årets invigningsceremoni har bara förstärkt hans ikonstatus, och med hans egna ord: "Jag vill gärna tro att min närvaro vid årets ceremoni, i min nya roll vid Europeiska rymdorganisationen, vittnar om och förkroppsligar den paralympiska rörelsens framgång, räckvidd och arv " . Ett fint löfte för rymdforskningens framtid och för inkluderingen av personer med funktionsnedsättning.
