De paralympiska spelen är här! Och nu när tävlingarna har börjat harrullstolsfäktningen precis inlett sina matcher, efter Taekwondo. Klockan 15.00 tisdagen den 3 september anlände vi till arenan för att titta på åttondelsfinalerna i herrarnas och damernas sabel i kategori B. Och det var Frankrikes Maxime Valet som fick bollen i rullning.
Vi intar våra platser på pressläktaren, högt upp, precis mittemot start- och landningsbanorna. En sval bris blåser genom långhuset i Grand Palais, vars tak har täckts med vitt för att hålla ute för mycket ljus och kyla ner utrymmet lite under värmen. Det finns inget behov av luftkonditionering med detta på plats (även om den finns där), och det är ganska trevligt i början av september.
Domarna anländer... De rör sig i en rad på vardera sidan om pisterna, alla i mörka kostymer och slipsar, män och kvinnor, och ställer sedan upp sig i lökrader för presentationen, innan de sprider ut sig tre och tre på varje pist. Det finns totalt åtta banor, var och en indelad i två och färgkodade: två i gult, två i grönt, två i blått och två i rött (en av varje färg för omkörningen).
För rullstolsfäktningen vid Paralympics är banorna inte särskilt långa (cirka 2,50 m), eftersom stolarna är fästa i golvet för att möjliggöra beröring, men framför allt ett bra rörelseomfång för de tävlande, som därför bara kan röra överkroppen. Sedan anländer idrottarna... Alla skjutsas av en frivillig, eftersom rullstolens konfiguration inte nödvändigtvis gör det möjligt för dem att röra sig ensamma, även om vissa av dem lyckas göra det.
De tävlande skjuts upp på pisterna av frivilliga och sedan fäster det tekniska teamet stolarna vid pisterna så att de tävlande inte rör sig. De tävlande är placerade i förskjutna rader så att de kan röra vid varandra samtidigt som de försvarar sig och skyddar bröstet. I den här matchen möter fransmannen Zhang Jie från Kina . Sedan började matchen... Och publiken blev vild för varje poäng som fransmannen gjorde. Men fransmannen tappade mark och låg snart efter kineserna med 12-3. Publiken blev vild och viftade till och med med flaggor och jättehuvuden som setts på läktarna sedan OS och som hade orsakat sensation. Ropen och jublet spred sig över Grand Palais och omslöt Maxime Valet som ett sött godis som gav honom ny kraft.
På läktarna kan man se franska flaggor, men också bretonska flaggor... Många skolbarn är där, trots att skolåret har börjat, och alla bär samma kläder som ett tecken på igenkänning (nej, det är inte deras uniform) eller samma kepsar. Marken vibrerar av åskådare som stampar med fötterna, också för att uppmuntra idrottarna. Många fransmän var närvarande, långt fler än de utlänningar som hade kommit för att stödja sina respektive länder.
Maxime Valet kom tillbaka (15-7), men det räckte inte. Han förlorade mot den kinesiske spelaren, som möter landsmannen Feng Yanke i nästa omgång. Det var kort, men intensivt. Och den sista saluten, naturligtvis, i enlighet med reglerna för fäktning.
Sedan var det Cécile Demaudes tur i damernas åttondelsfinal, kategori B. Hon möter Lanzhu Ao från Kina. I väntan på att matcherna ska börja (det tekniska teamet fixar stolarna) filmar kameramännen publiken och har kul med barnen som viftar med sina flaggor.
Att se pisterna väcker också barndomsminnen från fäktningstävlingar på helgerna i Paris förorter, där man svettades för att försöka vinna de schemalagda matcherna, tyvärr förgäves. Matcherna pågick hela dagen, med föräldrar som hejade på sina barn. En festlig atmosfär som vi hittar här, under andra omständigheter, naturligtvis, men mycket lik i sin uppfattning vid denna tidpunkt.
Matchen började och tog snabbt slut för fransyskan, som hamnade i underläge med 7-0 mot kinesiskan inom de första 10 sekunderna (bolltouchen var mycket snabba och tiden stoppades för varje bolltouch). Matchen stannade vid 8-0 och tränarna kom in på banan för att ge de tävlande några råd.
Tränarstaben passar på att ta en snabb titt på situationen, för att kontrollera att allt är i sin ordning. Sedan återupptogs matchen. Och så följde beröringarna, kineserna krossade Cécile Demaude till benet och gav henne ingen chans. Den franska fäktaren fick dock två små poäng, vilket de närvarande franska åskådarna gjorde mycket klart genom att explodera av glädje vid varje godkänd träff.
Medan denna rapport skrevs mötte fransmannen Ludovic Lemoine Kinas Saichun Zhong i repechage (kategori A). Fransmannen vann med 15-6... Segerruset, för att inte tala om den galna publiken, som höll andan vid varje touch. Fransmannen går vidare till andra omgången i repechage.
För vår del åker vi till bågskyttebanan för nya äventyr och lämnar den bubbla av spänning, glädje, seger och tävling bakom oss som är så kär och så unik. Och en upplevelse för livet, för alltid etsad i våra hjärnor.
