У 1802 році Наполеон Бонапарт вирішив вирішити проблему нестачі питної води в Парижі. Жан-Антуан Шапталь, префект міста, запропонував відродити проект водогону через річку Урк (яка піднімається приблизно на сто кілометрів на північний схід від Парижа), що датується 16-м століттям. Канал був прокопаний відносно швидко завдяки грошам, отриманим від нового податку на вино між 1802 і 1825 роками. Золотий вік каналу припав на період з 19-го до середини 20-го століття, коли рух транспорту був дуже інтенсивним (не лише питна вода для міста, але й товари, припаси та будівельні матеріали). Сьогодні канал Сен-Мартен відкритий 363 дні на рік і є популярним місцем для прогулянок (або навіть пікніків) парижан вздовж його берегів, які тепер занесені до списку пам'яток.
