1802 年，拿破仑-波拿巴决定解决巴黎饮用水供应不足的问题。该市市长让-安托万-沙普塔尔（Jean-Antoine Chaptal）提议恢复一项可追溯到 16 世纪的乌尔克河（发源于巴黎东北约 100 公里处）管道工程。由于在 1802 年至 1825 年期间征收了新的葡萄酒税，运河的开凿相对较快。运河的黄金时期是 19 世纪到 20 世纪中期，当时的运河流量非常大（不仅有城市饮用水，还有货物、物资和建筑材料）。 如今，圣马丁运河每年开放 363 天，是巴黎人漫步（甚至野餐）的好去处。
