Ce samedi 21 décembre 2024, vous allez forcément entendre parler du solstice d’hiver. Mais c’est quoi exactement ? Il s’agit du jour le plus court de l’année. Pour être plus précis, ce jour-là, le soleil est à son plus bas niveau de l’année. Un événement astronomique qui s'explique par l'inclinaison de l'axe de la rotation de la Terre par rapport au plan de son orbite.
Cette date marque également le premier jour de l’hiver, bien que l'hiver météorologique commence plus tôt. "Si les saisons astronomiques ou calendaires débutent avec les équinoxes (printemps et automne) et les solstices (été et hiver), en météorologie, elles débutent plus tôt et correspondent à des périodes de trois mois pleins" précise Météo France qui indique que l'hiver météorologique débute ainsi le 1er décembre et s'achève le 28 ou le 29 février. Mais officiellement, d'un point de vue astronomique, la date de l'hiver démarre donc cette année ce samedi 21 décembre 2024 à 9h20 et 30 secondes UTC, très exactement. C'est ce qu'indique l'Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides.
Mais il y a une bonne nouvelle à prendre en considération avec ce solstice d'hiver. À compter de ce 21 décembre 2024, les journées vont se rallonger, et l’on gagnera au fil des jours des minutes de lumière en plus et, ce, jusqu'au premier jour de l'été. Ainsi, le soleil fera son apparition de plus en plus tôt, et se couchera plus tard. Comme le révèle La Chaîne Météo, « nous aurons regagné 1 minute de luminosité d'ici à la fin de l'année ».
Le site spécialisé détaille également la différence entre le solstice d'hiver et l’équinoxe, c’est-à-dire lorsque la durée du jour est égale à celle de la nuit. Un phénomène rendu possible grâce là encore à « l'inclinaison de l'axe de la Terre ». Ainsi, en hiver, cette inclinaison réduit l'exposition de notre astre au soleil et favorise l'hémisphère sud.
En général, le solstice d'hiver a lieu le 21 décembre, comme c'était également le cas en 2022. Toutefois, en 2023, le solstice d'hiver est tombé un 22 décembre. Alors, comment expliquer ce décalage du solstice d’hiver ? Pour cela, il faut regarder le calendrier établi par l’Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides de l’Observatoire de Paris qui a dressé une liste des solstices d’hiver entre 1583 et 2999 ! Selon les années, le solstice d’hiver peut ainsi tomber le 21 ou le 22 décembre, voire le 20 décembre, comme ce sera le cas en 2080, ou même le 23 décembre, comme ce fut le cas en 1903.
