C'est l'intrigue de nombreux films catastrophe, un astéroïde se dirige sur la Terre et les scientifiques ne savent pas quoi faire. La Nasa souhaite éviter ce scénario et a mis en place un projet afin d'apprendre à dévier un astéroïde de l'axe de notre planète et sauver l'humanité. Cette mission de "défense planétaire" baptisée DART (pour "Double Asteroid Redirection Test") consiste à envoyer un vaisseau s'écraser sur ledit astéroïde afin de changer son orbite.
Dans la nuit du 23 au 24 novembre 2021, la Nasa a lancé, grâce à une fusée Falcon 9 de SpaceX, son vaisseau dans l'espace. La cible du vaisseau : l'astéroïde lunaire Dimorphos, long de 160 mètres et actuellement en orbite à des millions de kilomètres de nous.
Dans 10 mois, cette masse va s'approcher de la Terre et le vaisseau, d'une envergure de 19 mètres, va être propulsé à 23 800 km/h sur lui. L'impact devrait réduire la vitesse de l'astéroïde de près de 1%, suffisant pour dévier son axe, selon les scientifiques.
C'est en tout cas ce qu'ils observeront avec attention grâce à un instrument composé de deux caméras, le LICIACube (pour Light Italian CubeSat for Imaging Asteroids), qui se séparera du vaisseau principal une dizaine de jours avant l'événement afin de filmer le crash et transmettre rapidement les premières images et données à la Terre.
Andy Rivkin, chercheur principal de l'expérience, indiquait que tous les milliers d'années, des objets de la taille de cet astéroïde frappent la planète. Heureusement, on est bien loin de celui qui a tué les dinosaures sur notre planète il y a 65 millions d'années.
