La cérémonie d'ouverture des Jeux paralympiques de Paris 2024, c'était ce 28 août sur la place de la Concorde. Parmi les moments marquants, la présence de John McFall, ancien athlète paralympique britannique et premier « parastronaute » de l’Agence spatiale européenne (ESA), qui a porté le drapeau paralympique, symbolisant l’union entre l'excellence sportive et l’exploration spatiale, lors de cette soirée.
John McFall n'a pas été choisi au hasard pour ce rôle prestigieux à la cérémonie d'ouverture des Jeux Paralympiques. Ancien sprinter paralympique, médaillé de bronze aux Jeux de Pékin en 2008, il incarne parfaitement les valeurs de résilience et de dépassement de soi, chères au mouvement paralympique. Après avoir perdu sa jambe droite dans un accident de moto à l'âge de 19 ans, il ne s'est pas laissé abattre, poursuivant ses rêves avec une détermination sans faille. Devenu chirurgien en traumatologie et orthopédie, McFall a ensuite jeté son dévolu sur un autre rêve d'enfance : l’exploration spatiale. Une ambition rendue possible lorsque l’ESA a lancé son programme de recrutement d’astronautes en situation de handicap.
En novembre 2022, à l'âge de 42 ans, John McFall est sélectionné pour intégrer la nouvelle promotion d’astronautes de l’ESA, un moment qu'il décrit comme une « immense opportunité ». Depuis, il participe à l'étude de faisabilité « Fly ! », où il a dû passer une série de tests rigoureux pour évaluer la possibilité d'une mission spatiale pour une personne en situation de handicap. Les premiers résultats sont encourageants, à tel point que Jérôme Reineix, responsable de l’étude à l'ESA, a déclaré en juillet dernier : « À ce stade, nos travaux ont identifié qu’il n’y a aucun obstacle technique au fait de faire voler John McFall dans le cadre d’une mission de longue durée vers l’ISS en tant que membre d’équipage pleinement intégré », rapportait ainsi nos confrères du Parisien.
Si l'ESA reste prudente quant à l'annonce d'une mission officielle, John McFall incarne déjà un modèle d'inspiration pour des millions de personnes à travers le monde. Son rôle lors de cette cérémonie d’ouverture n’a fait que renforcer son statut d'icône, et comme il le dit lui-même : « J’aime à penser que ma présence à la cérémonie de cette année, dans mes nouvelles fonctions à l’Agence spatiale européenne, atteste et incarne le succès, la portée et l’héritage du mouvement paralympique ». Une belle promesse pour l’avenir de l’exploration spatiale et pour l’inclusion des personnes en situation de handicap.
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