Le jazz constitue, avec le cinéma et le rock, l’un des événements artistiques majeurs du XXe siècle. Cette musique hybride a marqué la culture mondiale de ses sons et de ses rythmes.
L'exposition présente de manière chronologique les relations entre le jazz et les arts graphiques à travers tout le XXe siècle. De la peinture à la photographie, du cinéma à la littérature, sans oublier les arts graphiques ou la bande dessinée, l'exposition montre plus particulièrement le développement du jazz en Europe et en Mexique dans les années 30 et 40. Le Siècle du jazz invite le public à comprendre, sur près de 2000 m2 d'espace d'exposition, combien la bande-son du jazz a coloré tous les autres arts, de la peinture à la photographie, du cinéma à la littérature, sans oublier, les arts graphiques, la bande dessinée et les dessins animés. Elle offre une lecture pluridisciplinaire et vivante de l'histoire complexe de cette musique à travers dix sections chronologiques et près de 1000 œuvres : objets et documents, partitions illustrées, affiches, disques et pochettes, photographies, audiovisuels, etc.
La variété des nombreux documents présentés témoigne de la diversité des disciplines touchées par le phénomène Jazz : des toiles de Léger, Pollock, Dubuffet, Basquiat ou Bearden côtoient des photographies de Man Ray, Carl Van Vechten, Jeff Wall, ou d'artistes moins connus en Europe. Des exemplaires de la revue Survey Graphic, des pochettes des labels Columbia ou Atlantic, des bande dessinées de Loustal ou Guido Crepax, une installation de David Hammons Chasing the blue train, près de 40 sources sonores dont des enregistrements du célèbre Strange fruit de Billie Holiday, repris notamment par Maria Schneider. Une salle dédiée au cinéma présente de nombreux extraits de films tels que Begone Dull Care un film abstrait de Norman Mac Laren, Ascenseur pour l'échafaud de Louis Malle, ou encore Jammin' the Blues de Gjon Mili (1944) projeté dans son intégralité.
