Guillon Lethière, né à la Guadeloupe : l'exposition rétrospective du musée du Louvre se dévoile

Artiste incontournable en son temps, rapidement effacé par une époque de révolutions et de changements, Guillon Lethière est aujourd'hui remis en lumière, grâce à une rétrospective organisée par le musée du Louvre, du 13 novembre 2024 au 17 février 2025.

Cette exposition, intitulée Guillon Lethière, né à la Guadeloupe, raconte la carrière exemplaire d'un peintre, né de Marie-Françoise Dupepaye, une esclave libérée originaire d'Afrique et de Pierre Guillon, un Français blanc, procureur du Roi. Originaire de Guadeloupe, Guillaume Guillon Lethière est reconnu officiellement par son père à ses 39 ans seulement. C'est à partir de ce moment-là qu'il peut revendiquer le nom de Guillon. Dans sa signature d'artiste, il se fait aussi appeler "Lethière" - littéralement le troisième (il est le 3e enfant de son père). Une signature qui raconte son histoire complexe, à une époque où les libertés se gagnent aussi vite qu'elles se perdent. 

Le peintre est formé aux arts classiques, et s'intéresse à l'histoire et aux mythes antiques. Fervent défenseur de cet art néoclassique, il refuse d'embrasser le changement radical imposé par les romantiques du XIXe siècle, et fut rapidement effacé par ces nouveaux genres. Pourtant, Guillon Lethière a connu un succès et une reconnaissance sans faille : directeur de l’Académie de France à Rome (1807-1816), membre de l’Académie des Beaux-Arts (élu en 1818), professeur à l’École des Beaux-Arts (nommé en 1819)...

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Guillon Lethière est né en 1760, et mort en 1832. Durant sa vie, il a vu passer près de 10 régimes politiques différents, et de nombreux prétendants au pouvoir. Il a su s'adapter aux nombreux changements politiques, pour conserver un carnet de commandes et une renommée dans le monde de l'art. Figure importante de son époque, Guillon Lethière a également enseigné son art à de jeunes peintres dans des ateliers privés, ouvrant notamment ses cours aux peintres femmes. 

L'exposition présente ainsi les grandes réussites et les moments importants de la vie et de la carrière de l'artiste. Ses relations, ses influences, son héritage sont représentés dans les différents tableaux du parcours. Les œuvres exposées sont majoritairement classées dans le style néoclassique. Les paysages réalisés peuvent être assimilés à des paysages historiques. Le peintre a rarement dévié de son courant, et les quelques expérimentations artistiques présentées sont souvent liées à des commandes particulières.

L'exposition évoque entre autres des œuvres majeures de la carrière de l'artiste. Le musée du Louvre conserve dans ses salles deux œuvres monumentales de huit mètres de long, qui devaient originellement faire partie d'un cycle de quatre peintures. Brutus et La Mort de Virginie racontent des épisodes importants de l'histoire antique romaine. De par leur taille, ces tableaux ne sont pas inclus dans le parcours de l'exposition, mais peuvent être retrouvés dans les collections permanentes du musée.

Le musée devait aussi présenter Le Serment des Ancêtres : une toile achevée en 1822, signée du nom de "Lethière, né à la Guadeloupe", une référence directe à son histoire personnelle et ses croyances. Ce tableau monumental, le plus intime réalisé par l'artiste, ne peut finalement pas être exposé, en raison des difficultés auxquelles le pays fait face. Un dispositif audio nous dévoile cependant les secrets de cette œuvre.

Fils d'une femme esclave, Guillon Lethière a rarement abordé des sujets politiques dans ses œuvres. En 1802, la France rétablit l'esclavage, et Haïti lutte pour son indépendance. En signe de soutien, Guillon Lethière offre son tableau au peuple haïtien - œuvre qui est l'une des plus personnelles et l'une des plus célèbres du peintre. 

Venez découvrir Guillon Lethière et ses œuvres exceptionnelles dans cette exposition rétrospective inédite.

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