En 1802, Napoleón Bonaparte decidió poner remedio al problema del deficiente abastecimiento de agua potable de París. Jean-Antoine Chaptal, prefecto de la ciudad, propuso reactivar un proyecto de canalización del río Ourcq (que nace a un centenar de kilómetros al noreste de París) que databa del siglo XVI. El canal se excavó con relativa rapidez, gracias al dinero recaudado con un nuevo impuesto sobre el vino entre 1802 y 1825. La época dorada del canal fue del siglo XIX a mediados del XX, cuando el tráfico era muy intenso (no sólo de agua potable para la ciudad, sino también de mercancías, suministros y materiales de construcción). Hoy en día, el Canal Saint Martin está abierto 363 días al año, y es un lugar popular entre los parisinos para pasear (o incluso hacer un picnic) por sus orillas, que ahora están catalogadas.
