Vuonna 1802 Napoleon Bonaparte päätti korjata Pariisin huonon juomaveden ongelman. Kaupungin prefekti Jean-Antoine Chaptal ehdotti, että Ourcq-joen (joka virtaa noin sata kilometriä Pariisista koilliseen) putkistohanke otettaisiin uudelleen käyttöön 1500-luvulta lähtien. Kanava kaivettiin suhteellisen nopeasti vuosina 1802-1825 käyttöön otetusta viiniverosta saatujen varojen ansiosta. Kanavan kukoistuskausi kesti 1800-luvulta 1900-luvun puoliväliin, jolloin liikenne oli erittäin vilkasta (ei ainoastaan juomavettä kaupungille, vaan myös tavaroita, tarvikkeita ja rakennusmateriaaleja). Nykyään Canal Saint Martin on avoinna 363 päivänä vuodessa, ja pariisilaiset kävelevät (tai jopa pikniköivät) mielellään sen rannoilla, jotka on nyt suojeltu.
