Pariisin vuoden 2024 paralympialaisten avajaisseremonia, joka pidettiin 28. elokuuta Place de la Concorde -aukiolla, jätti lähtemättömän vaikutuksen vahvalla symboliikallaan. Yksi kohokohdista oli entisen brittiläisen paralympiaurheilijan jaEuroopan avaruusjärjestön (ESA) ensimmäisen "parastronautin " John McFallin läsnäolo. Hän kantoi paralympialippua, joka symboloi urheilun huippuosaamisen ja avaruustutkimuksen välistä yhteyttä tänä historiallisena iltana.
John McFallia ei valittu sattumanvaraisesti tähän arvostettuun tehtävään paralympialaisten avajaisissa. Hän on entinen paralympiasprintteri ja Pekingin olympialaisten pronssimitalisti vuonna 2008, ja hän ilmentää täydellisesti kestävyyden ja itsensä ylittämisen arvoja, jotka ovat tärkeitä paralympialiikkeelle. Menetettyään oikean jalkansa moottoripyöräonnettomuudessa 19-vuotiaana hän ei koskaan luovuttanut ja tavoitteli unelmiaan väsymättömällä päättäväisyydellä. Ryhdyttyään trauma- ja ortopediakirurgiksi McFall asetti tähtäimiinsä toisen lapsuudenhaaveen:avaruustutkimuksen. Tämä tavoite tuli mahdolliseksi, kunESA käynnisti ohjelman vammaisten astronauttien palkkaamiseksi.
Marraskuussa 2022 John McFall valittiin 42-vuotiaanaESA:n uuteen astronauttien luokkaan, ja hän kuvailee tätä hetkeä "valtavaksi mahdollisuudeksi ". Siitä lähtien hän on osallistunut Fly! -toteutettavuustutkimukseen, jossa hänen oli läpäistävä joukko tiukkoja testejä, joiden avulla arvioitiin vammaisen henkilön mahdollisuuksia avaruuslentoihin. Alustavat tulokset ovat olleet rohkaisevia, niinkin rohkaisevia, ettäESA:n tutkimuksesta vastaava Jérôme Reineix totesi viime heinäkuussa: "Tässä vaiheessa työmme on osoittanut, ettei ole teknisiä esteitä sille, että John McFall voisi lentää ISS:lle pitkäkestoiselle avaruuslentolennolle täysin integroituneena miehistön jäsenenä ", kertoivat kollegamme Le Parisienissa.
VaikkaESA on vielä varovainen virallisen tehtävän julkistamisen suhteen, John McFall on jo nyt inspiroiva roolimalli miljoonille ihmisille ympäri maailmaa. Hänen roolinsa tämän vuoden avajaisseremoniassa on vain vahvistanut hänen ikonista asemaansa, ja hänen omien sanojensa mukaan: "Haluaisin ajatella, että läsnäoloni tämän vuoden avajaisseremoniassa uudessa roolissani Euroopan avaruusjärjestössä todistaa ja ilmentää paralympialiikkeen menestystä, ulottuvuutta ja perintöä ". Hieno lupaus tulevaisuuden avaruustutkimukselle ja vammaisten osallisuudelle.
