La Cerimonia di apertura dei Giochi Paralimpici di Parigi 2024, tenutasi il 28 agosto a Place de la Concorde, ha lasciato un'impressione duratura grazie al suo forte simbolismo. Uno dei momenti salienti è stata la presenza di John McFall, ex atleta paralimpico britannico e primo "parastronauta " dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA), che ha portato la bandiera paralimpica, simbolo dell'unione tra l'eccellenza sportiva e l'esplorazione spaziale, in questa serata storica.
John McFall non è stato scelto a caso per questo prestigioso ruolo alla cerimonia di apertura dei Giochi Paralimpici. Ex velocista paralimpico e medaglia di bronzo ai Giochi di Pechino del 2008, incarna perfettamente i valori di resilienza e superamento di se stessi che sono cari al movimento paralimpico. Dopo aver perso la gamba destra in un incidente in moto all'età di 19 anni, non si è mai arreso e ha inseguito i suoi sogni con una determinazione incrollabile. Dopo essere diventato chirurgo ortopedico e traumatologo, McFall ha puntato su un altro sogno d'infanzia: l'esplorazione dello spazio. Un'ambizione resa possibile quando l'ESA ha lanciato il suo programma di reclutamento di astronauti disabili.
Nel novembre 2022, all'età di 42 anni, John McFall è stato selezionato per entrare a far parte della nuova classe di astronautidell'ESA, un momento che descrive come una "enorme opportunità ". Da allora è stato coinvolto nello studio di fattibilità "Fly!", dove ha dovuto sottoporsi a una serie di test rigorosi per valutare la possibilità di una missione spaziale per una persona con disabilità. I primi risultati sono stati incoraggianti, tanto che Jérôme Reineix, responsabile dello studio pressol'ESA, ha dichiarato lo scorso luglio: "In questa fase, il nostro lavoro ha identificato che non ci sono ostacoli tecnici per far volare John McFall in una missione di lunga durata verso la ISS come membro dell'equipaggio pienamente integrato ", hanno riferito i colleghi di Le Parisien.
Anche se l'ESA rimane cauta nell'annunciare una missione ufficiale, John McFall è già un modello di ispirazione per milioni di persone in tutto il mondo. Il suo ruolo alla cerimonia di apertura di quest'anno non ha fatto altro che rafforzare il suo status di icona e, secondo le sue stesse parole: "Mi piace pensare che la mia presenza alla cerimonia di quest'anno, nel mio nuovo ruolo all'Agenzia spaziale europea, attesti e incarni il successo, la portata e l'eredità del movimento paralimpico ". Una bella promessa per il futuro dell'esplorazione spaziale e per l'inclusione delle persone con disabilità.
