Na sexta-feira, 23 de setembro de 1870, o primeiro balão montado atravessou as linhas alemãs durante o cerco de Paris. Batizado de Le Neptune, este primeiro balão a gás, ao qual se seguiram 65 outros balões de correio até 28 de janeiro de 1871, transportou 125 quilos de despachos oficiais, jornais e cartas para o Castelo de Cracouville, perto de Évreux. Foi o início do correio aéreo.
Paris estava sob o domínio alemão há três dias. Na sequência do derrube da rainha Isabel II de Espanha durante a Gloriosa revolução popular espanhola de 1868, o príncipe Leopoldo de Hohenzollern-Sigmaringen, primo do rei da Prússia, foi contactado para substituir a soberana, exilada em França, apesar daoposição de Napoleão III. Em 19 de julho de 1870, a França declara guerra à Prússia.
Mas os exércitos franceses, com apenas 300.000 homens, não estavam preparados para tais confrontos e sofreram derrotas sucessivas, que culminaram com a derrota das tropas francesas em Sedan, a 2 de setembro de 1870, pelas tropas prussianas e seus aliados, e com a captura de Napoleão III.
Dois dias mais tarde, a Terceira República foi proclamada em Paris por Léon Gambetta e um Governo de Defesa Nacional foi criado à pressa, mas a situação em França não melhorou e as tropas inimigas continuaram o seu rápido avanço a norte do Loire em direção à capital, sem encontrarem grande oposição .
Em 17 de setembro de 1870, Paris foi cercada pelos alemães e , em 19 de setembro, foi sitiada, marcando o início do Cerco de Paris. As comunicações com o resto do país foram cortadas e o governo teve de encontrar rapidamente uma forma defazer sair da capital o correio civil e militar. A solução era óbvia: se não fosse possível enviar correio por terra, este seria enviado por via aérea.
Experiente balonista e engenheiro francês, Claude Jules Dufour, conhecido como Duruof, foi encarregado por Germain Rampont, Diretor-Geral dos Correios franceses, de conceber balões para o correio aéreo, com a ajuda do fotógrafo e engenheiro parisiense Félix Tournachon, conhecido como Nadar, fundador da Compagnie des Aérostiers militaires. Tournachon, que tinha desenvolvido uma paixão por balões, já fabricava balões amarrados desde o início da guerra, para observar as linhas inimigas e ajustar o fogo.
A 19 de setembro de 1870, Léon Gambetta, que se tornara Ministro do Interior, assina um acordo que ordena aconstrução de três aviões na Gare d'Austerlitz e na Gare du Nord, requisitadas para o efeito. Mas para o primeiro voo, foi decidido utilizar um balão existente em Paris. A escolha recaiu sobre o balão Neptuno de Nadar, que já tinha efectuado uma dezena de voos de observação nos dias anteriores.
Às 8 horas da manhã de sexta-feira, 23 de setembro de 1870, o Le Neptune, reinsuflado durante a noite a partir de um tubo de gás utilizado para acender os candeeiros de rua, descola da Place Saint-Pierre à vista dos membros eleitos do Governo da Defesa Nacional e da multidão reunida no sopé da Butte Montmartre, depois de Nadar ter gritado "Larguem tudo" aos soldados que seguravam as cordas. Carregado com 125 kg de cartas e despachos destinados aos membros do governo que se tinham retirado para Tours, o balão é pilotado por Duruof, a única pessoa a bordo, que conhecia bem a embarcação por ter sido o seu primeiro proprietário.
O Neptune atravessou as linhas inimigas sobre Versalhes e dirigiu-se para o Havre, uma vez que o exército alemão ainda não tinha chegado à Normandia. A aeronave voou 104 quilómetros sem incidentes antes de aterrar, após 3 horas e 15 minutos no ar, nos terrenos do Château de Cracouville, perto de Évreux, na Normandia. Foi o primeiro voo dahistória mundial do correio aéreo. Ao tomar conhecimento desta viagem, Otto von Bismarck terá exclamado: "Isto não é justo!
Posteriormente, 65 aviões partiram de Paris até ao fim do cerco de Paris e à assinatura do armistício, em 28 de janeiro de 1871, transportando a bordo mais de uma centena de passageiros e entre 2,5 e 3 milhões de cartas oficiais e privadas, envelopes e outros despachos para vários pontos fora da bacia de Paris, fora do alcance das armas prussianas. Insuflados com gás de iluminação altamente inflamável, os balões voavam de dia e de noite, sob o fogo das tropas inimigas.
Para os dirigir, o governo recrutou ginastas e marinheiros como voluntários, uma vez que não havia aeronautas disponíveis. Treinados em terra nos rudimentos da aerostação, eles voam em aviões com pouca experiência. O próprio Gambetta descola no balão Barbès, a 7 de outubro de 1870, para se juntar à Delegação do Governo Provisório em Tours, para organizar a defesa do país. Felizmente, com o passar dos meses, os balões demonstram a sua fiabilidade, com apenas três avarias em mais de 60 voos.
Mesmo assim, as viagens não eram fáceis, sujeitas à direção e à força do vento. O balão Duquesne aterrou na zona ocupada, o Ville de Paris aterrou na Alemanha, o Jacquart afundou-se nas águas a sul de Inglaterra e o Daguerre foi metralhado pelos prussianos, tendo os seus dois passageiros sido feitos prisioneiros. Mas o recorde pertenceu ao balão Ville d'Orléans, que percorreu 1.246 quilómetros antes de aterrar na Noruega!
Em memória destes sucessos aéreos, o Ballon des Ternes, uma obra do escultor Frédéric-Auguste Bartholdi representando a cidade de Paris, em cujos joelhos repousa uma criança que estende as mãos a um pombo que lhe traz notícias do país, e encimado por um imponente balão de cobre, foi erigido em 1906 na Porte des Ternes, ponto de partida de muitos voos de balão. O monumento foi derretido pelos alemães durante a Segunda Guerra Mundial.
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Se também quiser ver Paris de cima e sentir-se como um balonista, suba no Ballon de Paris, situado no Parc André-Citroën, no 15º arrondissement. A vista é de cortar a respiração!
Localização
Praça Saint-Pierre
Pl. Saint-Pierre
75018 Paris 18
Mais informações
Iconografia : Partida do balão Le Neptune, praça Saint-Pierre-de-Montmartre
