Venerdì 23 settembre 1870, il primo pallone montato attraversò le linee tedesche durante l' assedio di Parigi. Chiamato Le Neptune, questo primo pallone a gas, a cui seguirono altri 65 palloni postali fino al 28 gennaio 1871, trasportò 125 chili di dispacci ufficiali, giornali e lettere al castello di Cracouville, vicino a Évreux. Fu l'inizio della posta aerea.
Parigi era sotto il dominio tedesco da tre giorni. Dopo il rovesciamento della regina Isabella II di Spagna durante La Gloriosa, la rivoluzione popolare spagnola del 1868, il principe Leopoldo di Hohenzollern-Sigmaringen, cugino del re di Prussia, fu contattato per sostituire la sovrana, che era stata esiliata in Francia, nonostante l'opposizione di Napoleone III. Il 19 luglio 1870, la Francia dichiarò guerra alla Prussia.
Ma le armate francesi, forti di soli 300.000 uomini, non erano preparate a tali scontri e subirono una sconfitta dopo l'altra, che culminò nella disfatta delle truppe francesi a Sedan, il 2 settembre 1870, ad opera delle truppe prussiane e dei loro alleati, e nella cattura di Napoleone III.
Due giorni dopo, la Terza Repubblica fu proclamata a Parigi da Léon Gambetta e fu frettolosamente istituito un governo di difesa nazionale, ma la situazione in Francia non migliorò e le truppe nemiche continuarono la loro rapida avanzata a nord della Loira verso la capitale, senza incontrare molta opposizione .
Il 17 settembre 1870, Parigi fu circondata dai tedeschi e il 19 settembre fu assediata, segnando l'inizio dell'Assedio di Parigi. Le comunicazioni con il resto del Paese furono interrotte e il governo dovette rapidamente escogitare un modo perfar uscire la posta civile e militare dalla capitale. La soluzione era ovvia: se non fosse stato possibile inviare la posta via terra, sarebbe stata inviata per via aerea.
Un esperto aeronauta e ingegnere francese, Claude Jules Dufour, detto Duruof, fu incaricato da Germain Rampont, direttore generale delle Poste francesi, di progettare palloni aerostatici per la posta aerea, con l'aiuto del fotografo e ingegnere parigino Félix Tournachon, detto Nadar, fondatore della Compagnie des Aérostiers militaires. Tournachon, che aveva sviluppato una passione per i palloni aerostatici, produceva già dall'inizio della guerra palloni legati, per osservare le linee nemiche e regolare il fuoco.
Il 19 settembre 1870, Léon Gambetta, divenuto Ministro degli Interni, firmò un accordo che ordinava la costruzione di tre velivoli nella Gare d'Austerlitz e nella Gare du Nord, requisite a questo scopo. Per il primo volo, però, si decise di utilizzare un pallone esistente a Parigi. La scelta cadde sul pallone Neptune di Nadar, che aveva già effettuato una dozzina di voli di osservazione nei giorni precedenti.
Alle 8 del mattino di venerdì 23 settembre 1870, Le Neptune, che era stato gonfiato durante la notte da un tubo di gas utilizzato per l'illuminazione dei lampioni, decollò da Place Saint-Pierre in piena vista dei membri eletti del Governo di Difesa Nazionale e della folla radunata ai piedi della Butte Montmartre, dopo che Nadar aveva gridato "Lasciate tutto" ai soldati che tenevano le corde. Caricato con 125 kg di lettere e dispacci destinati ai membri del governo che si erano ritirati a Tours, l'aerostato fu pilotato da Duruof, l'unica persona a bordo, che conosceva bene il mezzo perché ne era stato il primo proprietario.
Il Neptune attraversò le linee nemiche sopra Versailles e si diresse verso Le Havre, poiché l'esercito tedesco non aveva ancora raggiunto la Normandia. L'aereo volò per 104 chilometri senza incidenti prima di atterrare, dopo 3 ore e 15 minuti di volo, nel parco del Castello di Cracouville, vicino a Évreux, in Normandia. Fu il primo volo nellastoria mondiale della posta aerea. Si dice che Otto von Bismarck, venuto a conoscenza di questo viaggio, abbia esclamato: "Non è giusto!
Successivamente, 65 velivoli lasciarono Parigi fino alla fine dell'assedio di Parigi e alla firma dell'armistizio il 28 gennaio 1871, trasportando a bordo più di un centinaio di passeggeri e tra i 2,5 e i 3 milioni di lettere ufficiali e private, buste e altri dispacci in vari punti al di là del bacino di Parigi, fuori dalla portata dei cannoni prussiani. Gonfiati con gas illuminante altamente infiammabile, i palloni volarono giorno e notte, subendo il fuoco delle truppe nemiche.
Per farli funzionare, il governo reclutò ginnasti e marinai come volontari, poiché non c'erano aeronauti disponibili. Addestrati a terra ai rudimenti dell'aerostatica, si alzarono in volo con velivoli di scarsa esperienza. Lo stesso Gambetta decollò con il pallone di Barbès il 7 ottobre 1870 per raggiungere la delegazione del governo provvisorio a Tours per organizzare la difesa del Paese. Fortunatamente, con il passare dei mesi, i palloni dimostrarono la loro affidabilità, con solo tre guasti in oltre 60 voli.
Tuttavia, i viaggi non furono facili, soggetti alla direzione e alla forza del vento. Il pallone Duquesne atterrò nella zona occupata, il Ville de Paris in Germania, lo Jacquart affondò nelle acque a sud dell'Inghilterra e il Daguerre fu mitragliato dai prussiani e i suoi due passeggeri furono fatti prigionieri. Ma il record è stato detenuto dalla mongolfiera Ville d'Orléans, che ha percorso 1.246 chilometri prima di atterrare in Norvegia!
In ricordo di questi successi aerei, nel 1906 fu eretto alla Porte des Ternes, punto di partenza di molti voli in mongolfiera, il Ballon des Ternes, un'opera dello scultore Frédéric-Auguste Bartholdi raffigurante la città di Parigi, sulle cui ginocchia poggia un bambino che tende le mani a un piccione che gli porta notizie del Paese, e sormontata da un imponente pallone di rame. Il monumento fu fuso dai tedeschi durante la Seconda guerra mondiale.
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Se anche voi volete vedere Parigi dall'alto e sentirvi come una mongolfiera, salite sul Ballon de Paris, situato nel Parc André-Citroën nel 15° arrondissement. La vista è mozzafiato!
Posizione
Piazza Saint-Pierre
Pl. Saint-Pierre
75018 Paris 18
Ulteriori informazioni
Iconografia : Partenza della mongolfiera Le Neptune, place Saint-Pierre-de-Montmartre
