子供なら誰でも、両親や祖父母から「昔はクリスマスにもらったのはオレンジだけだった」という話を聞いたことがあるだろう！今日、プレゼントの値段はずいぶん変わったが、クリスマスにプレゼントを贈るという伝統は、はるか昔にさかのぼる。しかし、プレゼントを煙突から運んでくるのは、いつもファーザー・クリスマス だったわけではない！
おもちゃを贈るようになったのは、正確には紀元前5世紀の古代ギリシャまで遡る。これらの贈り物は、ディオニュソスとゼウスの祭りのために、当時は2月だった年末に子供たちに贈られた。神話によれば、神々も子供の頃におもちゃを与えられたという。ローマでは、12月のある日、サトゥルナーリア祭にプレゼントが贈られた。
キリスト教とクリスマスが誕生しても、子供にプレゼントを贈る習慣は生まれなかった。12月に聖ニコラスと聖イノセントの祝日があり、若者たちがより重要な役割を担うようになったのは、ルネサンス以降のことである。家族以外の人々が子供たちにプレゼントを贈るようになったのは16世紀のことである。
この世紀には、子供たちに報いるために贈り物をする篤志家が現れ、 家族祭りが誕生した。聖ニコラウスは16世紀前半におもちゃやお菓子を運んできて、煙突のそばに到着し、そこに靴がかけられた。現在も続くクリスマスの儀式が形作られ始めたのである。同時に、この祭りが徐々に宗教的なものではなくなりつつあったにもかかわらず、赤ん坊のイエスを贈り主に設定する者もいた。実際、ストラスブールのクリスマス市が誕生したのは1570年のことだった。クリスマスツリーが飾られるようになったのだ。
その後2世紀にわたって、子供たちにプレゼントを贈る機会となったのは、1月初めの大晦日のお祝いだった。パリでは、現在のシャレーに似た小さな小屋が舗道に設置され、若者たちにおもちゃやお菓子を提供した。18世紀には、子供向けの専門店ができ、玩具の取引が始まった。イタリアの三賢者、フランスのファーザー・クリスマス、ドイツのヴァイナハッツマンなど、プレゼントを贈る人物が登場したのもこの時期だ。社会、子供の役割、玩具市場の変化に伴い、赤い服を着た陽気でぽっちゃりした白い髭の男は、瞬く間にヨーロッパ中でよく見られるようになった。
1880年代には、デパートが現在のような クリスマス・ウィンドーを作るようになり、クリスマス神話はこの時期の子供たちの想像力に欠かせない役割を果たすようになった。わずか数世紀の間に、クリスマスは本質的に宗教的なお祭りから、プレゼント、家族、そして子供たちがお祝いの中心となるお祭りへと変化したのである。
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