子供なら誰でも、両親や祖父母から「昔はクリスマスにもらったのはオレンジだけだった」という話を聞いたことがあるだろう！今日、プレゼントの値段はずいぶん変わったが、クリスマスにプレゼントを贈るという伝統は、はるか昔にさかのぼる。しかし、プレゼントを煙突から運んでくるのは、いつもファーザー・クリスマス だったわけではない！
おもちゃを贈るようになったのは古代、正確には紀元前5世紀の古代ギリシャにまで遡る。これらの贈り物は、年末の2月、ディオニュソスとゼウスの祭りに子供たちに贈られた。神話によれば、神々も子供の頃におもちゃを与えられたという。ローマでは、12月のサトゥルナーリアの日にプレゼントが贈られた。
キリスト教とクリスマスが勃興しても、子供たちにプレゼントを贈る習慣は生まれなかった。12月に聖ニコラスと聖イノセントの祝日があり、若者たちがより重要な役割を担うようになったのはルネサンス以降のことである。家族以外の人々が子供たちに贈り物をするようになったのは16世紀のことである。
この世紀には、子供たちに贈り物をする篤志家が現れ、 家族の祭りが誕生した。16世紀前半には、聖ニコラスがおもちゃやお菓子を運んできて、煙突のそばに到着し、そこに靴がかけられた。現在も続くクリスマスの儀式が形作られ始めたのである。同時に、この祭りが徐々に宗教的なものではなくなりつつあったにもかかわらず、赤ん坊のイエスを贈り主に設定する者もいた。実際、ストラスブールのクリスマス市が誕生したのは1570年のことだった。クリスマスツリーも飾られるようになった。
その後2世紀にわたり、子供たちに贈り物をする機会となったのは、1月初めの大晦日のお祝いだった。パリでは、現在のシャレーに似た小さな小屋が舗道に設けられ、若者たちにおもちゃやお菓子を提供した。18世紀には、子供向けの専門店ができ、玩具の取引が始まった。イタリアの三賢者、フランスのファーザー・クリスマス、ドイツのヴァイナハッツマンなど、プレゼントを贈る人物が登場したのもこの時期だ。赤い服を着た、陽気でぽっちゃりした白い髭のクリスマスは、社会、子供の役割、玩具市場の変化に伴い、瞬く間にヨーロッパ中に広まった。
1880年代には、デパートが今日のような クリスマス・ウィンドウを作り、クリスマス神話がこの時期の子供たちの想像力に欠かせない役割を果たすようになった。わずか数世紀の間に、クリスマスは本質的に宗教的なお祭りから、プレゼント、家族、そして子供たちがお祝いの中心となるお祭りへと変化した。
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