Há mais de 180 anos que a Coluna de Julho domina a Praça da Bastilha em Paris com a sua silhueta alta. Com 52 metros de altura e construído no local da fortaleza da Bastilha, este monumento simbólico no leste de Paris presta homenagem aos soldados que morreram durante os Três Anos Gloriosos. Mas sabia que outro monumento em forma de elefante gigante deveria ter adornado a famosa Place de la Bastille? Nós explicamos-lhe.
Em 1806, a água era um problema em Paris. Nessa altura, os parisienses dispunham apenas de 15 litros de água por dia. Em comparação, actualmente, os parisienses consomem em média 120 litros de água por dia, segundo a Eau de Paris. Os parisienses não tinham, pois, outra alternativa senão ir buscar este tesouro ao Sena ou às fontes públicas, que tinham de pagar (a água só se tornou gratuita em 1812). Para trazer mais água para a capital, Napoleão I decidiu construir 15 novas fontes, mas também escavar o canal de Ourcq e a bacia de La Villette.
Em 1807, Napoleão I nomeou o arquitecto Jacques Cellerier, que acabou por ser substituído em 1812 por Jean Antoine Alavoine, para projectar uma grande fonte no mesmo local onde se encontravam as ruínas da tomada da Bastilha. E este projecto pretendia ser monumental. Assim, de acordo com um decreto de 1810, esta fonte deveria ter "a forma de um elefante de bronze ", "carregado com uma torre ". Quanto à água, esta deveria sair da sua tromba!
Embora não se saiba ao certo porque é que o Imperador optou por representar um elefante, o futuro tamanho do paquiderme foi objecto de muitos comentários. A estátua do elefante tinha de cumprir determinados requisitos e medir 16 metros de comprimento e 24 metros de altura no total, incluindo o palanquim, a base e a piscina. Um modelo em gesso do projecto à escala de 1 foi apresentado perto do local de construção e atraiu muitos visitantes curiosos.
E o abastecimento de água através desta enorme fonte? Na altura, estava previsto trazer a água do canal de Ourcq através do canal de Saint-Martin.
Mas, no final, esta fonte monumental em forma de elefante foi abandonada em 1814, aquando da queda do Império. Quanto à maqueta, foi destruída em 1846.
Mas esta estátua colossal de um elefante, que deveria facilitar o acesso dos parisienses à água, continuou a suscitar curiosidade, como mostra este excerto da obra Os Miseráveis de Victor Hugo, de 1862. " Há vinte anos, no canto sudoeste da Place de la Bastille, perto da estação, havia ainda um estranho monumento que já se desvaneceu da memória dos parisienses. [Tratava-se de um elefante de quarenta pés de altura, construído em estrutura e alvenaria, carregando nas costas uma torre que se assemelhava a uma casa outrora pintada de verde por algum artista de cal, agora pintada de preto pelo céu, pela chuva e pelo tempo.
De referir que a base e a bacia, únicos elementos concluídos do chafariz, serviram de base à construção da Coluna de Julho, entre 1835 e 1840.
