Op vrijdag 23 september 1870 passeerde de eerste opgezette ballon de Duitse linies tijdens het beleg van Parijs. Deze eerste gasballon, Le Neptune genaamd, werd gevolgd door 65 andere postballonnen tot 28 januari 1871 en vervoerde 125 kilo officiële zendingen, kranten en brieven naar het Château de Cracouville, vlakbij Évreux. Het was het begin van de luchtpost.
Parijs stond drie dagen onder Duits bewind. Na de omverwerping van koningin Isabella II van Spanje tijdens La Gloriosa, de Spaanse volksrevolutie van 1868, werd prins Leopold van Hohenzollern-Sigmaringen, neef van de koning van Pruisen, benaderd om de vorstin, die naar Frankrijk was verbannen, te vervangen, ondanks hetverzet van Napoleon III. Op 19 juli 1870 verklaarde Frankrijk de oorlog aan Pruisen.
Maar de Franse legers, die slechts 300.000 man sterk waren, waren niet voorbereid op dergelijke confrontaties en leden de ene nederlaag na de andere, met als hoogtepunt de nederlaag van de Franse troepen bij Sedan op 2 september 1870 door de Pruisische troepen en hun bondgenoten en de gevangenneming van Napoleon III.
Twee dagen later werd in Parijs de Derde Republiek uitgeroepen door Léon Gambetta en werd in allerijl een regering van Nationale Defensie ingesteld, maar de situatie in Frankrijk verbeterde niet en de vijandelijke troepen zetten hun snelle opmars ten noorden van de Loire in de richting van de hoofdstad voort zonder veel tegenstand te ondervinden .
Op 17 september 1870 werd Parijs omsingeld door de Duitsers en op 19 september belegerd, het begin van het Beleg van Parijs. De communicatie met de rest van het land werd afgesneden en de regering moest snel een manier bedenken omde burgerlijke en militaire post uit de hoofdstad te krijgen. De oplossing lag voor de hand: als het niet mogelijk was om post over land te versturen, zou dat door de lucht gebeuren.
Een ervaren ballonvaarder en Franse ingenieur, Claude Jules Dufour, bekend als Duruof, kreeg van Germain Rampont, directeur-generaal van de Franse posterijen, de opdracht ballonnen te ontwerpen voor luchtpost, met de hulp van de Parijse fotograaf en ingenieur Félix Tournachon, bekend als Nadar, oprichter van de Compagnie des Aérostiers militaires. Tournachon, die een passie voor ballonnen had ontwikkeld, fabriceerde al sinds het begin van de oorlog vastgemaakte ballonnen, om vijandelijke linies te observeren en het vuur bij te sturen.
Op 19 september 1870 ondertekende Léon Gambetta, die inmiddels minister van Binnenlandse Zaken was geworden , een overeenkomst waarin opdracht werd gegeven tot de bouw van drie vliegtuigen in het Gare d'Austerlitz en het Gare du Nord, die voor dit doel waren gevorderd. Dit betekende hetbegin van de luchtvaartindustrie. Maar voor de eerste vlucht werd besloten om een bestaande ballon te gebruiken die in Parijs beschikbaar was. De keuze viel op de Neptunusballon van Nadar, die in de voorgaande dagen al een dozijn observatievluchten had gemaakt.
Op vrijdag 23 september 1870, om 8 uur 's ochtends, steeg Le Neptune, die 's nachts was opgeblazen uit een gasleiding die werd gebruikt om straatlantaarns aan te steken, op vanaf de Place Saint-Pierre in het volle zicht van de gekozen leden van de regering van nationale defensie en de menigte die zich had verzameld aan de voet van de Butte Montmartre, nadat Nadar "Laat alles los" had geroepen tegen de soldaten die de touwen vasthielden. De ballon, geladen met 125 kg brieven en zendingen bestemd voor de leden van de regering die zich hadden teruggetrokken in Tours, werd bestuurd door Duruof, de enige persoon aan boord, die het vaartuig goed kende omdat hij de eerste eigenaar ervan was geweest.
De Neptune passeerde de vijandelijke linies boven Versailles en zette koers naar Le Havre, omdat het Duitse leger Normandië nog niet had bereikt. Het toestel vloog 104 kilometer zonder incidenten voordat het landde, na 3 uur en 15 minuten in de lucht, op het terrein van het Château de Cracouville, vlakbij Évreux in Normandië. Het was de allereerste vlucht in dewereldgeschiedenis van de luchtpost. Toen Otto von Bismarck van deze reis hoorde, zou hij hebben uitgeroepen: "Dit is niet eerlijk!
Vervolgens verlieten 65 vliegtuigen Parijs tot het einde van het beleg van Parijs en de ondertekening van de wapenstilstand op 28 januari 1871. Aan boord bevonden zich meer dan honderd passagiers en tussen de 2,5 en 3 miljoen officiële en privébrieven, enveloppen en andere verzendingen naar verschillende punten buiten het Parijse bekken, buiten het bereik van de Pruisische kanonnen. Opgeblazen met licht ontvlambaar gas, vlogen de ballonnen dag en nacht, onder vuur van vijandelijke troepen.
Om ze te laten vliegen, rekruteerde de regering gymnasten en matrozen als vrijwilligers, want er waren geen piloten beschikbaar. Ze werden op de grond getraind in de beginselen van de luchtvaart en gingen met weinig ervaring het luchtruim in. Gambetta zelf steeg op 7 oktober 1870 op in de ballon van Barbès om zich aan te sluiten bij de delegatie van de Voorlopige Regering in Tours om de verdediging van het land te organiseren. Gelukkig bewezen de ballonnen in de loop van de maanden hun betrouwbaarheid, met slechts drie defecten in meer dan 60 vluchten.
Toch waren de reizen niet gemakkelijk, afhankelijk van de richting en de sterkte van de wind. De ballon van Duquesne landde in de bezette zone, de Ville de Paris landde in Duitsland, de Jacquart zonk in de wateren ten zuiden van Engeland en de Daguerre werd met machinegeweren beschoten door de Pruisen, waarbij de twee passagiers gevangen werden genomen. Maar het record werd gehouden door de ballon Ville d'Orléans, die 1.246 kilometer aflegde voordat hij uiteindelijk in Noorwegen landde!
Ter nagedachtenis aan deze luchtsuccessen werd in 1906 bij de Porte des Ternes, het vertrekpunt van vele ballonvaarten, de Ballon des Ternes opgericht, een werk van de beeldhouwer Frédéric-Auguste Bartholdi dat de stad Parijs voorstelt, op wiens knieën een kind rust dat zijn handen uitstrekt naar een duif die hem nieuws over het land brengt, met daarboven een imposante koperen ballon. Het monument werd omgesmolten door de Duitsers tijdens de Tweede Wereldoorlog.
Klik hier voor meer informatie:
Als je Parijs ook van bovenaf wilt zien en je net een ballonvaarder wilt voelen, klim dan in de Ballon de Paris, gelegen in het Parc André-Citroën in het 15e arrondissement. Het uitzicht is adembenemend!
Plaats
Sint-Pietersplein
Pl. Saint-Pierre
75018 Paris 18
Meer informatie
Iconografie : Vertrek van de ballon Le Neptune, place Saint-Pierre-de-Montmartre
