Martedì 25 ottobre 1836, l'Obelisco fu eretto al centro di Place de la Concorde su iniziativa del re Luigi Filippo, davanti a più di 200.000 parigini che si erano riuniti nella piazza, sulle terrazze vicine e in fondo all'Avenue des Champs-Elysées. Regalato alla Francia nel 1830 da Mehemet Ali, viceré d'Egitto, in segno di amicizia, questo gioiello egiziano alto 23 metri e pesante 230 tonnellate, realizzato in granito rosa di Assuan di 3300 anni, proveniva dal Tempio di Amon a Luxor . Giunse a destinazione nel 1833 dopo un viaggio di due anni sulle onde.
Giunto in Egitto nell'agosto del 1828 a capo di una missione franco-toscana, Jean-François Champollion, l'egittologo francese responsabile della traduzione dei geroglifici della Stele di Rosetta, rimase affascinato dai due obelischi all'ingresso del tempio di Luxor. Il 24 novembre 1828 scrisse: "Un immenso palazzo, preceduto da due obelischi alti quasi ottanta piedi, fatti di un unico blocco di granito rosa di Assuan, squisitamente lavorati, accompagnati da quattro colossi dello stesso materiale, e alti circa trenta piedi, poiché sono sepolti fino al petto. Questo è un altro esempio di Ramses il Grande.
L'eloquente egittologo riuscì a convincere Mehemet Ali a donare questi gioielli, eretti durante il regno di Ramses II nel XIII secolo a.C., alla Francia. Il viceré d'Egitto, che pensava di donare alla Francia uno dei due obelischi di Alessandria, visto che l'altro sarebbe andato agli inglesi, accettò. Ma ora si poneva il problema del trasporto dei due monoliti, che pesavano oltre 200 tonnellate ciascuno.
Nel 1829, Carlo X, allora re di Francia, incaricò il Ministero della Marina di escogitare un modo per portare gli obelischi in porto. Una nave appositamente progettata per questa delicata missione, la Luxor, fu costruita e varata nel porto di Tolone il 26 luglio 1830. Lunga quarantatré metri e larga nove, la Luxor doveva essere in grado di navigare nel Nilo, attraversare il Mediterraneo, navigare nell'Oceano Atlantico e infine risalire la Senna sotto i ponti.
La Rivoluzione del 1830, che vide Carlo X sostituito dal cugino Luigi Filippo d'Orléans, non mise a repentaglio il progetto e pochi mesi dopo, il 29 novembre 1830, l'Egitto consegnò ufficialmente alla Francia i due obelischi di Luxor in segno di buona intesa e di gratitudine per il lavoro svolto da Champollion nella decifrazione dei geroglifici. La Luxor lasciò il porto di Tolone il 15 aprile 1831 al comando di Raymond de Verninac Saint-Maur, inizialmente per riportare indietro solo uno dei due obelischi.
Fu Champollion a scegliere quale obelisco riportare per primo, "quello più occidentale, quello a destra entrando nel palazzo". "Il pyramidion aveva sofferto un po', è vero, ma tutto il corpo di questo obelisco era intatto e mirabilmente conservato, mentre l'obelisco di sinistra, come mi hanno convinto gli scavi, aveva subito una grossa frattura verso la base", descrisse l'egittologo per giustificare la sua scelta.
Iniziò così un viaggio attraverso le onde che sarebbe durato quasi tre anni. Trainato dalla Sfinge, il Luxor arrivò a Luxor il 14 agosto 1831 e si avvicinò il più possibile al tempio scavando un canale di 400 metri, consentendo l'imbarco del monolite il 19 dicembre 1831. Tuttavia, l'equipaggio dovette attendere otto mesi sul posto e la fine della piena del Nilo prima di poter ripartire il 18 agosto dell'anno successivo.
Nell'ottobre 1832 si verificò un altro problema di navigazione: bloccata da banchi di sabbia alla foce del Nilo, la Luxor dovette attendere fino al 1° gennaio 1833 per poter ripartire. Dopo aver raggiunto Alessandria, la chiatta dovette attendere il 1° aprile 1833 e la fine delle tempeste invernali prima di riprendere il viaggio. Arrivato a Tolone nella notte tra il 10 e l'11 maggio 1833, l'obelisco raggiunse finalmente Parigi il 23 dicembre dello stesso anno, dopo essere stato trainato attraverso il Mediterraneo, aver doppiato la Spagna e aver risalito la Senna da Rouen.
Ma una volta arrivato in Francia, sorse un nuovo problema: mentre l'obelisco era ricoperto di geroglifici che raccontavano le vittorie di Ramses II, la sua base originale era ornata da sedici babbuini in piedi sulle zampe posteriori, che rivelavano il loro sesso. Questo elemento fu considerato indecente per l'epoca, per cui si decise di sostituirlo con un basamento più convenzionale, mentre il basamento originale entrò a far parte delle collezioni del Musée du Louvre.
Martedì 25 ottobre 1836, dopo anni di attesa, l'Obelisco di Luxor fu finalmente eretto al centro di Place de la Concorde, tra l'Avenue des Champs-Elysées e il Jardin des Tuileries. L'erezione dell'obelisco in questo luogo pose fine alle controversie politiche: originariamente una piazza reale costruita in omaggio a Luigi XV, durante la Rivoluzione francese la piazza divenne un focolaio di insurrezione, dove furono ghigliottinati Luigi XVI, Maria Antonietta, Charlotte Corday, Danton, Robespierre e molti altri.
Nelle prime ore del 25 ottobre 1836, quasi 200.000 parigini si radunarono nella piazza e sulle terrazze circostanti lungo tutta l'Avenue des Champs-Elysées. L'ingegnere Apollinaire Lebas diresse la pericolosa operazione di sollevamento, che richiese macchine, cavi e un ingegnoso sistema di contrappesi. Per tutta la durata dell'operazione, l'ingegnere rimase volontariamente sotto l'obelisco per evitare il disonore in caso di incidente. Fortunatamente per lui, l'operazione è riuscita e l'obelisco è stato rimesso in piedi poche ore dopo.
Osservando discretamente l'erezione dell'obelisco dall'Hôtel de la Marine, in modo da poter sgusciare via con discrezione se il monolite fosse caduto e distrutto, il re Luigi Filippo apparve infine sul balcone dell'Hôtel de la Marine in compagnia della famiglia reale e ricevette una lungaovazione dalla folla. Champollion, che morì nel 1832, non vide mai completata la sua opera.
Classificato come monumento storico nel 1936, il più antico monumento di Parigi è sormontato dal 1998 da una piramide in bronzo e foglie d'oro. Il secondo obelisco, mai riportato a Parigi, è stato infine restituito all'Egitto nel 1981 da François Mitterand, che ha annunciato di non volerne più entrare in possesso. Per la cronaca, nel 1845 Luigi Filippo regalò all'Egitto un orologio di rame in segno di ringraziamento. L'orologio, che ora adorna la cittadella del Cairo, non ha mai funzionato correttamente, secondo i cairoti, perché probabilmente è stato danneggiato al momento della consegna.
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Posizione
Piazza della Concordia
Place de la Concorde
75008 Paris 8
Ulteriori informazioni
Iconografie: Intestazione: Erezione dell'obelisco di Luxor in Place de la Concorde, François Dubois, Musée Carnavalet Ingresso del Tempio di Amon a Luxor con i suoi due obelischi, RMN-Grand Palais (Musée du Louvre) / Les frères Chuzeville Veduta dell'abbattimento dell'obelisco, in Campagne du Luxor, Leon de Joannis, Musée national de la Marine La corvetta Sphinx che rimorchia la chiatta Luxor per riportarla in Francia, L. de Joannis, Musée national de la Marine Erezione dell'obelisco di Luxor il 25 ottobre 1836, Musée national de la Marine
