1870年9月23日金曜日、最初の気球が パリ包囲戦の最中、ドイツ軍の戦線を通過した。ル・ネプチューンと名付けられたこの最初のガス気球は、その後1871年1月28日まで65機の郵便用気球が続き、125キロの官報、新聞、手紙をエヴルー近郊のクラクーヴィル城に運んだ。これが航空郵便の始まりである。
パリがドイツの支配下におかれて3日が経った。1868年のスペイン民衆革命「ラ・グロリオサ」でスペイン女王イザベラ2世が倒された後、ナポレオン3世の反対にもかかわらず、プロイセン国王の従兄弟であるホーエンツォレルン＝シグマリンゲン公レオポルトが、フランスに亡命していた君主の後任として打診された。1870年7月19日、フランスはプロイセンに宣戦布告した。
しかし 、 30万人しかいなかった フランス軍はこのような戦いに備えておらず、敗北に次ぐ敗北を喫し、1870年9月2日、プロイセン軍とその同盟軍によってセダンでフランス軍が敗北し、 ナポレオン3世が捕らえられた。
その2日後、 パリではレオン・ガンベッタによって第三共和制が宣言さ れ、国民防衛政府が急遽樹立されたが、フランスの情勢は好転することなく、敵軍はロワール河の北側から首都に向かって 急速な進撃を続け、 さしたる反対勢力に遭遇することはなかった。
1870年9月17日、パリはドイツ軍に包囲され、9月19日には 包囲 された。他の国との通信は 遮断され、政府はすぐに民間および軍用の郵便物を首都から出す方法を考案しなければならなかった。陸路で郵便を送ることができないなら、空路で送ればいい。
経験豊富な気球乗りでフランス人技師のクロード・ジュール・デュフール（通称デュロフ）は、フランス郵便局長ジェルマン・ランポンの依頼を受け、パリの写真家で技師のフェリックス・トゥルナション（通称ナダール、Compagnie des Aérostiers militairesの創設者）の協力を得て、航空郵便用の気球を設計した。 気球に情熱を注いでいたトゥルナションは、開戦当初からすでに敵陣の観測や射撃の調整用に繋留気球を製造していた。
1870年9月19日、内務大臣に就任したレオン・ガンベッタは、この目的のために徴発されたオーステルリッツ駅と 北駅に 3機の航空機を建設することを命ずる協定に署名した。しかし、最初の飛行には、パリにある既存の気球を使用することが決まった。 ナダールのネプチューン気球が選ばれ、それまでの数日間ですでに12回の観測飛行を行っていた。
1870年9月23日金曜日の午前8時、街灯のガス管から夜間に再膨張させたル・ネプチューンは、ナダールがロープを持つ兵士に「すべてを放せ」と叫んだ後、国防政府の選出議員とモンマルトル山麓に集まった群衆の目前で、サン・ピエール広場から離陸した。125kgの手紙と、 トゥールに退却した政府メンバー宛ての通信を 積んだ気球は、唯一の乗員であったドゥロフによって 操縦された。ドゥロフは 、気球の最初の所有者であったため、気球のことをよく知っていた。
ドイツ軍がまだノルマンディーに到達していなかったため、ネプチューンは ヴェルサイユ上空で敵陣を横切り、ル・アーヴルに向かった。機体は104kmを無事飛行し、3時間15分の飛行の後、ノルマンディーのエヴルー近郊にあるクラクーヴィル城の敷地内に着陸した。これは、航空郵便の世界史における最初の飛行であった。この飛行を知ったオットー・フォン・ビスマルクは 「これは不公平だ 」と叫んだと言われている ！
その後、 1871年1月28日の パリ包囲戦の終結と休戦協定調印まで、65機がパリを出発し、100人以上の乗客と 250万通から300万通の公式・私的な手紙、封筒、その他の通信を乗せて、プロイセンの大砲の射程圏外のパリ盆地の向こうのさまざまな地点に向かった。可燃性の高い照明ガスを注入した気球は昼夜を問わず飛行し、 敵軍の砲火を浴びた。
航空士がいなかったため、政府はボランティアとして体操選手や水兵を募集した。彼らは地上で航空術の初歩を学び、ほとんど経験のない飛行機で空を飛んだ。ガンベッタ自身、1870年10月7日にバルベス気球で飛び立ち、トゥールで臨時政府代表団に加わり、国防を組織した。幸いなことに、月日が経つにつれ、 気球の 信頼性は証明され、60回以上の飛行で失敗は3回だけだった。
それでも、風向きや風の強さに左右され、旅は容易ではなかった。デュケイン気球は 占領地域に着陸し、 ヴィル・ド・パリ気球は ドイツに着陸し、ジャカール気球はイギリスの南の海域で沈没し、ダゲール気球はプロイセン軍によって機銃掃射を受け、2人の乗客が捕虜となった。しかし、最終的にノルウェーに着陸するまでに1,246kmを飛行したヴィル・ドルレアンの気球が記録を保持した！
彫刻家フレデリック＝オーギュスト・バルトルディが 、パリ市を表現し、その膝の上に、国のニュースを運んでくる鳩に手を伸ばす子供を乗せ、その上に 堂々とした銅製の気球を乗せた「バロン・デ・テルヌ」が、1906年、多くの気球飛行の出発点であるポルト・デ・テルヌに建てられた。このモニュメントは、第二次世界大戦中にドイツ軍によって溶かされてしまった。
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パリを上空から眺め、気球乗りの気分を味わいたいなら、15区のアンドレ＝シトロエン公園内にあるバロン・ド・パリに乗り込もう。その眺めは息をのむほど美しい！
