Pénétrer dans la Bibliothèque Richelieu, c'est un peu franchir le seuil de l'Histoire de France. L'origine de cette bibliothèque remonte au XVIIIe siècle, époque à laquelle le Palais Mazarin trônait au beau milieu de Paris.
Depuis 1721, ledit palais abrite la Bibliothèque Royale, qui elle-même abrite, à l'instigation de l'Abbé Bignon, cinq départements (Manuscrits, Estampes, Titres, Médailles et Imprimés). Les collections sont réparties dans plusieurs hôtels (Hôtel de Nevers, Hôtel de Lambert) et plusieurs galeries (Galerie Neuve, Galerie Mazarine) qui constituent le Palais Mazarin.
Sous Napoléon III, le constat est fait que la Bibliothèque Royale a besoin d'encore plus d'espace; bien que cette dernière occupe désormais tous les édifices du Palais Mazarin - même le Trésor et la Bourse. Depuis les guerres napoléoniennes, les bibliothèques de la ville comme la Bibliothèque Sainte-Geneviève accueillent, en effet, les nombreux ouvrages et œuvres en tous genres pris à l'ennemi.
Il est donc décidé d'agrandir le site de la Bibliothèque Royale et c'est Henri Labrouste, l'architecte de la Bibliothèque Sainte-Geneviève, qui est choisi en 1854 pour accomplir les travaux. Le cahier des charges prévoit qu'il doit agrandir et moderniser l'ensemble tout en conservant au mieux les différents édifices du Palais Mazarin.
Dans les années 1860, l'architecte construit la merveilleuse salle Labrouste dans laquelle l'architecte joue avec le métal, le verre et la faïence et réalise un plafond magnifique, inspiré des coupoles byzantines; le magasin central et sa belle structure de métal éclairés par une verrière zénithale et l'aile Richelieu. Il restaure également la galerie Mazarine.
Autant vous dire que l'architecte n'a pas tellement cherché à conserver les bâtiments d'origine. Il est courtoisement remercié et un nouvel architecte lui succède : Jean Louis Pascal.
De 1878 à la fin du XIXe siècle, Pascal restaure la façade, modernise l'aile de Cotte, construit la salle de lecture des Manuscrits et l'enjolive avec des boiseries Louis XV récupérées dans l'Hôtel de Nevers. C'est également à lui que l'on doit la Salle Ovale, la deuxième plus grande salle de la bibliothèque. Cette belle salle en forme d'amphithéâtre et aux dimensions impressionnantes est baignée dans la lumière provenant de sa verrière.
En 1912, Jean-Louis Pascal quitte le projet et c'est Alfred Recoura, son assistant, qui prend la suite. Recoura se charge de l'aménagement de la Salle Ovale, du Cabinet des Médailles et d'un nouveau salon Louis XV. Il est également celui qui dote la bibliothèque du chauffage et de l'électricité.
Vous l'aurez compris, la Bibliothèque Richelieu est passée dans tant de mains expertes qu'elle est un petit bijou d'architecture que vous devez absolument visiter ! En plus, elle vient de réouvrir ses portes en 2017 après plusieurs années de rénovation !
A noter que durant la deuxième moitié du XXe siècle, les collections ne cessant de grandir, il devient compliqué de les héberger toutes entre les murs de la Bibliothèque Richelieu. Il est donc décidé de les transférer vers un tout nouveau site : la Bibliothèque François Mitterrand !
