Le 12 août 1895, celle qui deviendra la société de production de cinéma la plus ancienne de l'Histoire est créée : la L. Gaumont et compagnie, aujourd'hui connue sous le nom de Gaumont.
En juillet 1895, Léon Gaumont rachète le Comptoir général de photographie des frères Richard, une société qui commercialise alors du matériel optique et photographique, et le 12 août de la même année, les statuts de la L. Gaumont et Cie sont signés à Paris et à Chamonix.
Admirateur des travaux des frères Lumière et d'Edison, Léon Gaumont parie rapidement sur le cinéma, un art alors tout nouveau, et décide de se lancer dans la fabrication d'appareils de projection et de prises de vue dès 1900, puis d'appareils de sonorisation, le chronophone, et de colorisation, le chronochrome.
Pari gagnant pour cette société dont l'un des principaux commanditaires est Gustave Eiffel et qui a rapidement une nouvelle idée lumineuse : agrémenter la présentation des appareils vendus par la Maison de saynètes filmées par les soins de la secrétaire de Léon Gaumont, Alice Guy.
En dehors de ses heures de travail, sur le souhait de Léon Gaumont, celle qui deviendra la première femme réalisatrice et première productrice au monde, tourne 300 films et même 110 phonoscènes, des films sonorisés. Une innovation pour l'époque et pour la société qui aborde alors tous les genres cinématographiques, de la comédie au film policier en passant par le western, la science fiction et le dessin animé.
Gaumont réalise aussi, dès 1910, les fameuses "Actualités Gaumont" projetées chaque semaine dans les salles de cinéma avant le film. Et justement, quoi de mieux pour projeter les films dans de bonnes conditions que de posséder sa propre salle de cinéma? C'est décidé : en 1910, Léon Gaumont achète l'hippodrome de la place Clichy et le transforme en une gigantesque salle de cinéma de 3400 places, la "plus grande du monde" : le Gaumont Palace !
Construit à l'occasion de l'Exposition Universelle de Paris de 1900 par Gustave Eiffel, le Gaumont Palace accueille, dès la fin du 19e siècle, des spectacles d'équitation et de dressage de fauve, des matches de football, des championnats de patinage à roulettes et même un combat naval.
Au terme de grands travaux d'aménagement, le Gaumont Palace et sa belle façade Art-Déco peut accueillir jusqu'à 5000 spectateurs en 1931, avec un écran mesurant 200m2. C'est alors le plus grand cinéma d'Europe ! Malheureusement revendu par Gaumont en 1972 à cause d'importantes pertes financières, le Gaumont Palace sera finalement détruit l'année suivante.
Longtemps épaulé par le réalisateur Louis Feuillade, devenu directeur artistique de Gaumont, et après avoir signé un accord de distribution avec la société américaine Metro Goldwyn Mayer, Léon Gaumont se retire, quant à lui, des affaires en 1930, à l'avènement du cinéma parlant.
Au fil des années et des différents présidents, d'Alain Poiré à Nicolas Seydoux de nos jours en passant par Daniel Toscan du Plantier, Gaumont produira et distribuera certains des plus gros succès au box-office du cinéma français : Le Grand Bleu, le Cinquième Elément, Les Visiteurs, La Folie des Grandeurs, La Boum, La Chèvre, Le Diner de Cons, et plus récemment, OSS 117.
Encore aujourd'hui, Gaumont dispose du deuxième plus riche catalogue de films en France, avec plus de 900 films parmi lesquels ceux de Federico Fellini, Maurice Pialat ou encore Jean-Luc Godard.
Lieu
La Fondation Jérôme Seydoux-Pathé
73 Avenue des Gobelins
75013 Paris 13
Accès
Métro : Place d'Italie, Les Gobelins
